New Horizons: szczegółowe obserwacje w grudniu

Zespół misji New Horizons ma zamiar wykonać w grudniu szczegółowe obserwacje kilku potencjalnych obiektów Pasa Kuipera. Być może obok jednego z nich za kilka lat przeleci sonda New Horizons.

Jeszcze zanim sonda New Horizons (NH) przeleciała obok Plutona pojawiło się pytanie: czy są kolejne cele dla tej misji? W ciągu kilku lat przez przelotem trwały intensywne poszukiwania kolejnych celów dla tej sondy. Odnaleziono jedynie trzy obiekty, oznaczone PT1, PT2 i PT3 (ang. Potential Target). Po dalszej analizie NASA odrzuciła PT2 i skupiła się na możliwości wykonania przelotu obok PT1 i PT3. Pod koniec sierpnia 2015 NASA oficjalnie zadecydowała: New Horizons poleci ku PT1, którego oficjalne oznaczenie to 2014 MU69. Zaplanowano, że sonda wykona serię korekt trajektorii w późnym październiku i wczesnym listopadzie 2015. Te manewry zakończyły się wprowadzeniem NH na odpowiednią trajektorię. Przelot nastąpił 1 stycznia 2019. (Później, w 2019 roku planetoida 2014 MU69 otrzymała oficjalną nazwę: Arrokoth).

Czy znajdzie się kolejny cel?

Piętnastego czerwca 2020 roku rozpoczęły się poszukiwania kolejnego celu do przelotu dla sondy New Horizons. Wymagania są podobne jak w przypadku pierwszych poszukiwań: do “wyłowienia” jest obiekt pasa Kuipera (KBO), który znajdzie się w niewielkiej przestrzeni ograniczonej możliwościami manewrowymi NH.

Zadanie jest jeszcze trudniejsze niż w przypadku pierwszych poszukiwań. Wszelkie potencjalne cele, które są prawdopodobnie podobnych rozmiarów co 2014 MU69, będą jeszcze słabsze i jeszcze trudniejsze do “wyłowienia”. Ponadto, nadal tłem dla obserwacji jest gęsty obszar Drogi Mlecznej, w którym znajduje się dużo gwiazd różnej jasności.

Pomimo trudności, udało się wykryć kilku kandydatów. Szesnastego września Alan Stern, naukowiec misji NH, poinformował, że w grudniu zostaną wykonane szczegółowe obserwacje obserwacje kilku KBO. Stern poinformował, że będzie to “od 3 do 6” obiektów KBO. Obserwacje będą miały na celu określenie wielkości, kształtu oraz poszukiwanie możliwych księżyców.

Wśród tych KBO może znaleźć się obiekt, obok którego przeleci sonda NH. Naukowcy mają nadzieję, że taki przelot nastąpiłby przed końcem dekady lat dwudziestych.

Misja podstawowa NH (przelot obok Plutona) jest komentowana w wątku na Polskim Forum Astronautycznym. Przelot NH obok 2014 MU69 jest komentowany w wątku na Polskim Forum Astronautycznym.

(NASA, NH)