W tym tygodniu rozpoczęły się poszukiwania drugiego obiektu Pasa Kuipera obok którego może przelecieć sonda New Horizons.
Jeszcze zanim sonda New Horizons (NH) przeleciała obok Plutona pojawiło się pytanie: czy są kolejne cele dla tej misji? W ciągu kilku lat przez przelotem trwały intensywne poszukiwania kolejnych celów dla tej sondy. Odnaleziono jedynie trzy obiekty, oznaczone PT1, PT2 i PT3 (ang. Potential Target). Po dalszej analizie NASA odrzuciła PT2 i skupiła się na możliwości wykonania przelotu obok PT1 i PT3. Pod koniec sierpnia 2015 NASA oficjalnie zadecydowała: New Horizons poleci ku PT1, którego oficjalne oznaczenie to 2014 MU69. Zaplanowano, że sonda wykona serię korekt trajektorii w późnym październiku i wczesnym listopadzie 2015. Te manewry zakończyły się wprowadzeniem NH na odpowiednią trajektorię. Przelot nastąpił 1 stycznia 2019. (Później, w 2019 roku planetoida 2014 MU69 otrzymała oficjalną nazwę: Arrokoth).Czy znajdzie się kolejny cel?
Piętnastego czerwca 2020 roku rozpoczęły się poszukiwania kolejnego celu do przelotu dla sondy New Horizons. Wymagania są podobne jak w przypadku pierwszych poszukiwań: do “wyłowienia” jest obiekt pasa Kuipera (KBO), który znajdzie się w niewielkiej przestrzeni ograniczonej możliwościami manewrowymi NH.
Zadanie jest jeszcze trudniejsze niż w przypadku pierwszych poszukiwań. Wszelkie potencjalne cele, które są prawdopodobnie podobnych rozmiarów co 2014 MU69, będą jeszcze słabsze i jeszcze trudniejsze do “wyłowienia”. Ponadto, nadal tłem dla obserwacji jest gęsty obszar Drogi Mlecznej, w którym znajduje się dużo gwiazd różnej jasności.
W pierwszym etapie poszukiwań wykorzystywany jest teleskop Subaru. To obserwatorium ze zwierciadłem o średnicy 8,2 metra znajduje się na szczycie góry Mauna Kea na wyspie Hawaii (oczywiście na Hawajach).
Naukowcy spodziewają się odkrycia kilku słabych obiektów KBO, z których duża część będzie znajdować się poza zasięgiem New Horizons. Jeśli znajdą się ciekawe obiekty, wówczas zostaną użyte kolejne obserwatoria – być może także kosmiczny teleskop Hubble.
Misja podstawowa NH (przelot obok Plutona) jest komentowana w wątku na Polskim Forum Astronautycznym. Przelot NH obok 2014 MU69 jest komentowany w wątku na Polskim Forum Astronautycznym.
(NASA, NH)
