Chiny rozpatrują możliwość wysłania dwóch sond kosmicznych ku granicy Układu Słonecznego. Propozycja misji nieco przypomina odyseję sond Voyager.
Misje sond Voyager 1 i Voyager 2 rozpoczęła się na przełomie sierpnia i września 1977 roku. Sonda Voyager 2 została wysłana jako pierwsza (20 sierpnia 1977), lecz jej trajektoria była nieco “wolniejsza” od sondy Voyager 1 (start 5 września 1977).Obie sondy przemierzały Układ Słoneczny względnie blisko siebie aż do Saturna. Od przelotu obok tej planety (listopad 1980 i sierpień 1981) kosmiczne drogi Voyagerów rozeszły się. Voyager 1, po wykonaniu obserwacji Tytana podążył po trajektorii z dala od planet. Z kolei Voyager 2 został skierowany ku dwóm ostatnim gazowym gigantom Układu Słonecznego – przelot obok Urana (1986) i Neptuna (1989).
W ostatnich latach obie sondy przekroczyły heliopauzę – “granicę” Układu Słonecznego. Sonda Voyager 1 przekroczyła heliopauzę w sierpniu 2012 roku. Z kolei sonda Voyager 2 przekroczyła heliopauzę na początku grudnia 2018 roku.
IHP – chińska koncepcja misji ku granicy Układu Słonecznego
Na konferencji EPSC-DPS 2019 (15-20 września 2019) w Genewie odbyła się prezentacja koncepcji chińskiej misji ku granicy Układu Słonecznego. Misja nosi wstępną nazwę Interstellar Heliosphere Probe (IHP). W aktualnej koncepcji IHP składa się z dwóch sond: IHP-1 i IHP-2.
Misje IHP zbadałyby kształt słonecznej heliosfery, która w opinii naukowców może mieć długi ogon (choć nie ma co do tego pewności!). Zadaniem misji IHP-1 byłoby skierowanie się ku “głowie” heliosfery – podobnie jak sondy Voyager. IHP-2 podążyłaby w drugim kierunku ogona heliosfery – w tym kierunku jak na razie nie wysłano żadnej misji.
Obie sondy miałyby po 200 kg masy startowej, z czego 50 kg przypadłoby na ładunek naukowy.
Jowisz, Neptun oraz peryferia heliosfery
Trajektoria sondy IHP-1 byłaby następująca: po starcie (proponowana data to około 2024) sonda wykonałaby dwa przeloty obok Ziemi (2025 i 2027), a następnie obok Jowisza (2029). Osiągnięcie odległości 85 jednostek astronomicznych zajęłoby sondzie IHP-1 kolejne 20 lat.
Sonda IHP-2 wystartowałaby w 2027 roku. Po dwóch przelotach obok Ziemi, IHP-2 przeleciałaby obok Jowisza (2033) i Neptuna (2038). Jest także możliwy przelot obok jednego z małych obiektów Pasa Kuipera (podobnych do 2014 MU69). Przez kolejne dekady IHP-2 badałaby “ogon” słonecznej heliosfery. Proponuje się, by podczas przelotu obok Neptuna uwolnić mały próbnik, który zbadałby atmosferę tego gazowego giganta.
Formalna akceptacja misji IHP nastąpiłaby w 2021 lub 2022 roku. Jak na razie trwają zaawansowane studia wykonalności.
(Pl, PFA)
