Jest możliwe, że wokół naszej najbliższej gwiazdy – Proximy Centauri – krąży jeszcze jedna planeta.
W sierpniu 2016 roku pojawiła się informacja o odkryciu małej skalistej egzoplanety krążącej wokół gwiazdy Proxima Centauri. Planeta została nazwana “Proxima b”. Jest to bardzo ważne odkrycie, ponieważ Proxima Centauri jest najbliższą gwiazdą od Układu Słonecznego i (prawdopodobnie) jest również częścią układu Alfa Centauri. To odkrycie wskazuje, że układy planetarne wokół czerwonych karłów są powszechne.Czy Proxima b jest dobrym miejscem do życia? W ostatnich latach powstało wiele publikacji na ten temat.
Kandydat – Proxima c
W kwietniu 2019 roku pojawiły się informacje o detekcji jeszcze jednej egzoplanety w układzie Proximy Centauri. Obiekt otrzymał nazwę “Proxima c”. Jak na razie planeta ma status “kandydata” – jej istnienie nie zostało jeszcze potwierdzone i jest możliwe, że uzyskane dane są wynikiem innych czynników (np. aktywności gwiazdy Proxima Centauri lub “szumu tła”).
Proxima c może mieć masę przynajmniej sześciu mas Ziemi i krążyć wokół swojej gwiazdy z czasem ponad 1900 dni w odległości około 1,5 jednostki astronomicznej. Jest to zatem prawdopodobnie obiekt typu “super-Ziemia”.
Proxima c otrzymywałaby minimalną ilość energii, zatem byłaby bardzo chłodną planetą. Jest możliwe, że byłby to duży obiekt w całości pokryty grubą lodową skorupą. Jest jednak też możliwe, że wewnętrzne procesy geologiczne na tej planecie byłyby na tyle silne, że na granicy pomiędzy skorupą lodową i litosferą występowałaby woda w stanie ciekłym. Prawdopodobnie nie byłoby to dobre miejsce dla powstania życia.
Silne rozbłyski z Proxima Centauri
W ostatnich latach dużo uwagi poświęca się także gwieździe Proxima Centauri. Jest ona czerwonym karłem o jasności +11 magnitudo – czyli znajdująca się na granicy widoczności typowych małych teleskopów. Z Proximy Centauri od czasu do czasu rejestrowane są rozbłyski. W kwietniu 2018 została opublikowana praca międzynarodowego zespołu badaczy dotycząca aktywności tej gwiazdy. Jej aktywność była mierzona w ramach programu o nazwie Evryscope, który od kilku lat każdej nocy obserwuje pole nieba o wielkości około 8 tysięcy stopni kwadratowych. W ramach południowego przeglądu nieba programu Evryscope znajduje się także Proxima Centauri.
W ciągu dwóch ostatnich lat czerwony karzeł Proxima Centauri wyemitował ponad 20 silnych rozbłysków. Najsilniejszy z nich zanotowano w marcu 2016. Wówczas jeden z rozbłysków osiągnął maksymalną jasność +6,8 magnitudo dla obserwatora z Ziemi. Oznacza to, że w idealnych warunkach pogodowych ten rozbłysk mógłby być zauważalny nawet gołym okiem.
Marzenie XXI wieku – lot do Proximy Centauri
Dwunastego kwietnia 2016 roku, w 55. rocznicę pierwszego lotu załogowego, ogłoszono kolejne ciekawe działanie. Projekt otrzymał nazwę “Breakthrough Starshot” i jego celem jest szybka podróż małych sond do Alfy Centauri – trzech gwiazd najbliższych Słońcu. Dotarcie do celów (bez wyhamowania) powinno zająć nie więcej, niż dwie dekady. Napędem nano-pojazdów byłyby naziemne lasery. Teoretyczne wyliczenia sugerują, że możliwe jest osiągnięcie prędkości nawet 20% prędkości światła
Dwóch naukowców – Rene Heller i Michael Hippke – w swojej publikacji z 2017 roku przekonuje, że ten sam żagiel może posłużyć do odpowiedniego wyhamowania nano-pojazdów w pobliżu Alfy Centauri A. Kluczem do wyhamowania jest tutaj odpowiednie zbliżenie z odpowiednią prędkością do Alfy Centauri A – na odległość około 4 milionów kilometrów. Dzięki temu możliwe byłoby wyhamowanie oraz przechwycenie nano-pojazdów przez pole grawitacyjne tej gwiazdy.
Po wyhamowaniu możliwa by była dalsza eksploracja trzech gwiazd układu Alfa Centauri. Przelot pomiędzy dwoma głównymi gwiazdami Alfy Centauri a Proximą, oddalonej o 0,22 roku świetlnego, zająłby około 45 lat.
(NG, Shz)
