Pierwszy “kosmiczny” lot VSS Unity

Trzynastego grudnia rakietoplan VSS Unity po raz pierwszy przekroczył jedną z umownych granic kosmosu – pułap 80 km.

Następnie rozpoczęto testy z uruchomionym silnikiem rakietowym. Do pierwszego takiego lotu SpaceShipTwo o nazwie VSS Unity doszło 5 kwietnia 2018. Drugi lot z włączonym silnikiem został przeprowadzony 29 maja 2018 a trzeci lot rakietowy odbył się 26 lipca 2018 roku – wówczas rakietoplan wzniósł się na wysokość 52 km.  Wszystkie dotychczasowe loty odbyły się z lotniska Mojave w Kalifornii.

Przez kolejne miesiące VSS Unity był przygotowywany do czwartego lotu. Na początku grudnia pojawiła się informacja, że kolejnym locie rakietoplan przekroczy jedną z umownych granic kosmosu. Choć firma Virgin Galactic na oficjalnie nie sprecyzowała, o którą z tych granic chodziło w przypadku VSS Unity, większość komentatorów uważała, że będzie to wysokość 80 km. Jest to wartość, która dla amerykańskich sił powietrznych (USAF) jest umowną granicą kosmosu.

Widok z kokpitu VSS Unity w pobliżu pułapu lotu z 13 grudnia 2018 / Credits – Virgin Galactic

13 grudnia 2018 roku doszło do czwartego lotu VSS Unity z odpalonym napędem rakietowym. Tym razem silnik został uruchomiony na 60 sekund. Lot przebiegł prawidłowo i rakietoplan osiągnął maksymalny pułap 82,7 km. Maksymalna prędkość zanotowana podczas czwartego lotu rakietowego VSS Unity wyniosła 2,9 macha. W locie uczestniczyli piloci Mark Stucky i Frederick Sturckow (były astronauta NASA).

W 2019 roku będzie można się spodziewać kolejnych lotów VSS Unity ponad granicę 80 km. Trudno jednak określić, czy rakietoplan jest w stanie przekroczyć pułap 100 km. Na “najpopularniejszą” granicę kosmosu lata już konkurencyjna kapsuła New Shepard firmy Blue Origin.

Ujęcia z pierwszego “kosmicznego” lotu VSS Unity / Credits – Virgin Galactic , Space.com

Do 2014 roku Virgin Galactic testowała rakietoplan VSS Enterprise, pierwszy egzemplarz SpaceShipTwo. Ten pojazd został utracony podczas katastrofy w dniu 31 października 2014. Wówczas zginął jeden z pilotów rakietoplanu. W wyniku śledztwa NTSB (National Transport Safety Board, Narodowa Rada Bezpieczeństwa Transportu) ustalono, że do katastrofy doszło w wyniku błędu ludzkiego, z powodu zbyt szybkiego uwolnienia powierzchni nośnych rakietoplanu, co doprowadziło do zmiany charakterystyki aerodynamicznej pojazdu. Choć VSS Unity ma wprowadzonych kilka usprawnień konstrukcyjnych, wciąż pojawiają się pytania czy SpaceShipTwo jest bezpieczny.

(PFA, VG)