Agencja NASA niebawem rozpocznie 45 dniowy okres aktywnych prób nawiązania kontaktu z łazikiem Opportunity.
Łączność z łazikiem Opportunity utracono w wyniku potężnej burzy pyłowej na Marsie, która rozpętała się w tym roku na Marsie. Ta burza została po raz pierwszy zaobserwowana przez sondę Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) na początku czerwca. W ciągu kilkunastu dni burza pokryła spory obszar Czerwonej Planety, a region (Meridiani Planum), w którym przebywa łazik Opportunity był jednym z tych, w których intensywność burzy była bardzo duża. Burza pyłowa była także obserwowana po drugiej stronie planety przez łazik Curiosity.Od 6 czerwca panele słoneczne Opportunity nie były już w stanie wygenerować wystarczającej mocy do przeprowadzania badań naukowych oraz jazdy łazika. Od 12 czerwca nie udało się nawiązać kontaktów z Opportunity. Pokładowe baterie nie były w stanie dostarczyć 24V, co jest minimalną wartością potrzebną do zasilania pojazdu. W tej sytuacji doszło do wyłączenia wszystkich systemów łazika poza zegarem pokładowym. Ten zegar jest zaprojektowany tak, by próbować co jakiś czas wybudzać inne systemy łazika.
Wizualizacja burzy pyłowej na Marsie, na podstawie kamery Mars Color Imager (MARCI) zainstalowanej na pokładzie MRO / Credits – NASA Video
Burza na Marsie uchwycona w kwietniu przez sondę Mars Express / ESA
Łazik milczał przez kolejne miesiące, gdy burza pyłowa szalała na większą częścią Marsa. Pod koniec sierpnia NASA poinformowała, że intensywność burzy maleje. Oznacza to większą ilość promieniowania słonecznego dla paneli łazika Opportunity. Jest więc szansa, że pokładowe baterie tego łazika mogą zacząć się ładować.
Niebawem NASA przeprowadzi 45 dniową kampanię aktywnych prób nawiązania kontaktu z Opportunity. Próby rozpoczną się, gdy wartość tau, czyli zapylenia atmosfery Marsa, spadnie poniżej 1,5. Próby zostaną przeprowadzone m.in. przez sieć stacji Deep Space Network (DSN). Jeśli po 45 dniach nie uda się nawiązać kontaktu, wówczas NASA może uznać misję Opportunity za utraconą, choć będzie wciąż (pasywnie) nasłuchiwać sygnałów od łazika.
Ogłoszenie NASA spotkało się z krytyką ze strony niektórych osób zaangażowanych w misję łazika Opportunity. Pojawiają się komentarze, że 45 dni to bardzo krótki okres czasu, zatem prób nawiązania kontaktu może być niewiele. Ponadto, postuluje się, by próby nawiązania kontaktu rozpocząć, gdy tau spadnie poniżej 0,7, co oznacza znacznie większą przejrzystość atmosfery Czerwonej Planety.
W lutym 2018 roku łazik Opportunity przekroczył 5000 marsjańskich dni (“soli”) na powierzchni Czerwonej Planety.
(NASA)
