Spółka Northrop Grumman Innovation Systems zaproponowała użycie Cygnusów do rocznych misji testowych już po wykonaniu lotu logistycznego do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej.
Northrop Grumman Innovation Systems to nowa nazwa spółki córki Northrop Grumman, powstałej po przejęciu Orbital ATK, która będzie się zajmować przeprowadzaniem misji pojazdów Cygnus. Te bezzałogowe statki kosmiczne służą do przeprowadzania misji logistycznych do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej w ramach programu Commercial Resupply Services (CRS).Pojazdy Cygnus wydłużonym wariancie (tzw. enhanced Cygnus) mogą dostarczyć nawet 3,5 tony ładunku do ISS. Dotychczas zrealizowanych zostało 9 misji logistycznych do stacji, z czego ostatnia wystartowała w maju 2018. Kolejny lot Cygnusa do ISS zostanie wykonany w listopadzie.
Habitat Orbital ATK to zestaw kilku używanych obecnie statków Cygnus (Credits: Orbital ATK).
Rozwój systemów pojazdu pozwolił na wydłużenie jego czasu przebywania na orbicie, który może zostać wykorzystany do przeprowadzenia unikatowych eksperymentów. Przykładowo rozważane jest użycie Cygnusa jako habitatu księżycowego.
Inną propozycją są nawet roczne loty Cygnusa, już po odcumowaniu od ISS. Mogłyby one testować eksperymenty naukowe, które z różnych powodów nie mogą być realizowane na pokładzie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Przykładem może być eksperyment SAFFIRE (Spacecraft Fire Expirement), w którym badano zachowanie się pożaru w stanie nieważkości.
Northrop Grumman Innovation Systems uważa, że znajdzie podmioty zainteresowane do przeprowadzania wielomiesięcznych eksperymentów. Forma prowadzenia badań już po zakończeniu głównej misji logistycznej do ISS może być bardziej interesująca, niż dedykowana misja pojazdu na orbicie. Warto zauważyć, że SpaceX swego czasu informował o możliwości wykorzystania pojazdu Dragon do tego typu roli (tzw Dragonlab), zaś obecnie już tej formy lotu nie oferuje.
(NSF)
