Europa Clipper – raport GAO

GAO, czyli amerykański odpowiednik Najwyższej Izby Kontroli opublikował raport na temat postępów rozwoju misji Europa Clipper. Ogólnie rozwój misji postępuje zgodnie z założonymi ramami finansowymi.

Europa Clipper z dużą częstotliwością, nawet co dwa tygodnie, będzie przelatywała w pobliżu Europy umożliwiając wielokrotne badanie tego księżyca z bliska. Główna misja zakłada wykonanie od 40 do 45 bliskich przelotów podczas których sonda będzie wykonywała wysokiej rozdzielczości zdjęcia lodowego księżyca i badała jego skład chemiczny i strukturę tak wnętrza jak i lodowej skorupy.

Wizja artystyczna sondy nad powierzchnią Europy / Źródło: NASA

Europa od dawna jest priorytetowym celem badań dla NASA ponieważ pod jej powierzchnią znajduje się słony ocean ciekłej wody posiadający wszystkie trzy składniki niezbędne dla powstania życia: woda w stanie ciekłym, składniki chemiczne i źródło energii niezbędne do utrzymania procesów biologicznych.

Praca nad rozwojem misji przebiega obecnie zgodnie z planem. W sierpniu tego roku ma odbyć się Wstępna Ocena Projektu (PDR, Preliminary Design Review). Jest to zakończenie etapu studium misji, które pozwoli dokładnie zdefiniować poszczególne wymagania dotyczące jej różnych aspektów. GAO zwróciło uwagę na drobne problemy, które zostały już na typ etapie zidentyfikowane. Przykładowo materiał, który miał być wykorzystany do budowy paneli słonecznych nie spełnił norm pracy w niskich temperaturach panujących w próżni. Nowy materiał zostanie zakupiony, przez co obecnie założony budżet zostanie lekko przekroczony.

Okazało się również, że radar misji będzie miał większe wymagania energetyczne od wcześniej założonych, co wpłynie na możliwość zasilania pozostałych 9 instrumentów. Jednak to własnie przed PDR tego typu problemy muszą zostać zidentyfikowane, aby na późniejszym etapie składania poszczególnych komponentów już nie pojawiały się niespodzianki.

GAO zwraca uwagę również na potencjalne ryzyko opóźnienia startu misji. Amerykański Kongres nałożył obowiązek wyniesienia misji Europa Clipper przy pomocy rakiety SLS. W przypadku użycia tej rakiety ważąca 6 ton sonda mogłaby dotrzeć do celu w mniej niż 3 lata. Dzisiaj pierwszy lot SLS jest zaplanowany na 2020 rok, jednak rozwój ogromnej konstrukcji zmaga się z szeregiem różnych problemów technicznych, przez co dodatowe opóźnienia są dosyć prawdopodobne.

Na obecnym etapie sonda Europa Clipper może zostać dostosowana również do innych rakiet nośnych, takich jak Falcon Heavy czy Delta IV Heavy. Ostateczny wybór rakiety nośnej będzie musiał zostać zatwierdzony do końca 2018 roku.

(GAO)