1 maja samolot kosmiczny VSS Unity wykonał czwarty lot ślizgowy. Po raz pierwszy od katastrofy VSS Enterprise w 2014 roku przetestowano system usterzenia.

Pilotami podczas tego testu byli Mark Stucky oraz Mike Masucci. Lot zakończył się sukcesem – VSS Unity poprawnie odłączył się od WhiteKnightTwo, przeprowadził lot ślizgowy i wylądował na lotnisku Mojave Air and Space Port. Jednocześnie piloci po raz pierwszy od katastrofy pierwszego VSS Enterprise w 2014 roku przetestowali system usterzenia. Wadliwa procedura uruchomienia systemu doprowadziła do katastrofy pojazdu trzy lata temu, w której zginął jeden z pilotów, drugi zaś został ciężko ranny.

Katastrofa VSS Enterprise

Do katastrofy VSS Enterprise doszło podczas testu lotu z napędem rakietowym, tuż po przekroczeniu prędkości dźwięku. Wówczas jeden z pilotów SS2 przedwcześnie przełączył jedną z dźwigni pojazdu przy zbyt niskiej prędkości i prawdopodobnie zbyt małej wysokości lotu. Doprowadziło do zwolnienia blokady pozycji usterzenia pojazdu, który następnie został rozerwany przez siły aerodynamiczne.

Dochodzenie badającej wypadki lotnicze komisji NTSB potwierdziło, że główną przyczyną katastrofy były złe procedury w szkoleniu pilotów pojazdu, a także zignorowanie przez Virgin Galactic wielu kwestii dotyczących bezpieczeństwa.

Loty komercyjne

Po katastrofie Virgin Galactic, zmieniła opis kluczowych parametrów lotu pojazdu SpaceShipTwo. Zmiana jest o tyle ważna, gdyż wcześniej SS2 miał oferować loty ponad umowną granicę kosmosu (tzw. linia Karmana, ponad 100 km), a obecnie pojazd będzie w stanie przekroczyć 80 km. Ta wysokość to umowna granica kosmosu uznawana przez amerykańskie lotnictwo wojskowe, z czasów lotów rakietoplanu X-15 z lat 60. XX wieku.

Uruchomienie systemu “lotek” w czwartym locie ślizgowym VSS Unity

Ponadto, zmienił się opis w ilości pasażerów mogących jednorazowo polecieć SS2. O ile wcześniej Virgin Galactic zapowiadał loty sześciu pasażerów i dwóch pilotów (łącznie osiem osób), to teraz zapowiada się „do ośmiu osób”. Oznacza to, że SS2 z pewnym prawdopodobieństwem będzie latać z mniejszą ilością pasażerów.

Firma Virgin Galactic powstała w 2004 roku. Technologia opracowana przez Scaled Composites dla konkursu Ansari XPrize miała posłużyć szybkiemu wdrożeniu komercyjnych lotów suborbitalnych. Firma Bransona bardzo szybko zaczęła sprzedawać bilety przyszłym turystom, którzy lot mieli odbyć “już za rok lub dwa”. Rzeczywistość okazała się jednak dużo bardziej skomplikowana, zaś Richard Branson w kwietniu tego roku nawet odmówił podania daty rozpoczęcia pierwszych lotów z pasażerami.

W najbliższych miesiącach przeprowadzone zostaną kolejne testy SpaceShipTwo, w których również uruchomiony zostanie silnik rakietowy statku. Komercyjne loty będą mogły się rozpocząć dopiero po szeregu testowych lotów pojazdu na wysokość 80 kilometrów.

(VG, SpaceNews)