Badając coraz wyższe partie Mt Sharp, łazik Curiosity obserwuje zmieniający się skład okolicznych skał. Daje to pewne wskazówki co do dawnego marsjańskiego klimatu.
Łazik Mars Science Laboratory (MSL) „Curiosity” przebywa na powierzchni Marsa od 6 sierpnia 2012 roku. Eksploruje on wnętrze krateru Gale, w którym niegdyś przynajmniej okresowo znajdowała się woda w stanie ciekłym. Po 4,5 roku badań, aktualnie MSL wspina się po wzgórzach centralnego wzniesienia tego krateru – góry o oficjalnej nazwie Aeolis Mons, nieoficjalnie nazywanej także Mt Sharp.W grudniu NASA poinformowała o wykryciu boru w składzie okolicznych skał za pomocą instrumentu ChemCam. Jest to pierwsze takie odkrycie na Marsie. Ilość boru w niektórych miejscach sięga 0,1% całkowitego składu skał (ściślej – „żyłek” pomiędzy fragmentami skał). Na Ziemi bor, który jest rozpuszczalny w wodzie, znajduje się w miejscach, w których niegdyś przebywała woda. Po odparowaniu wody doszło do osadzenia się pierwiastka.
Prawdopodobny aktualne podłoże skalne wewnątrz krateru Gale oraz obecna pozycja MSL / Credits – NASA/JPL-Caltech
Naukowcy uważają, że na wyższych partiach Mt Sharp mogą się znaleźć większe ilości boru. Ta możliwość zostanie zweryfikowana w ciągu najbliższych miesięcy misji łazika. Jednocześnie zaobserwowana została większa ilość hematytu (Fe2O3) względem magnetytu (Fe3O4). Hematyt może sugerować wyraźniejszą interakcję podłoża skalnego z atmosferą, co mogłoby nastąpić w środowisku z mniejszą ilością wody. Takim przykładem mogą być pokłady błotne zamiast zbiornika wody.
Zbliżenie na “popękaną” strukturę skał badanych przez MSL w trakcie Sol 1555 / Credits – NASA/JPL-Caltech/LANL
Aktualnie wydaje się, że niebawem łazik może opuścić region, w którym znajduje się dużo skał osadowych, powstałych wskutek powstania błota i następnie parowania wody. Na najnowszych zdjęciach przesłanych przez łazik widać charakterystyczną „popękaną” strukturę wielu okolicznych skał. Taka struktura na Ziemi powstanie podczas parowania wody.
Takie warunki wydają się być sprzyjające dla utrzymania prostego życia bakteryjnego. Jak na razie we wnętrzu krateru Gale nie znaleziono wyraźnych śladów życia bakteryjnego, jednak jest coraz bardziej pewne, że przynajmniej na poziomie lokalnym na Marsie mogły istnieć warunki sprzyjające do utrzymania prostego życia.
Trasa MSL do Sol 1555 (21.12.2016) / Credits – NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona
Do 21 grudnia 2016 (Sol 1555 misji MSL) łazik łącznie przejechał 15,03 km. Curiosity jest w dobrym stanie technicznym, aczkolwiek wystąpiły pewne problemy z mechanizmem wiertła. Te problemy nie zostały jeszcze w pełni rozwiązane i są analizowane przez inżynierów misji.
(NASA)
