W Ohio trwają testy zbudowanego w Europie modułu serwisowego statku Orion. Kolejny lot tej kapsuły odbędzie się prawdopodobnie w 2018 roku.
Od 2010 roku NASA rozwija program lotów załogowych poza niską orbitę okołoziemską w ramach tzw. Flexible Path. Zakłada ona budowę super-ciężkiej rakiety SLS (Space Launch System) oraz nowego statku kosmicznego – Orion. Będzie on w stanie zabierać astronautów na loty do takich miejsc jak Księżyc, Mars czy planetoidy bliskie Ziemi.Pierwszy testowy lot kapsuły (Exploration Flight Test 1) odbył się w 2014 roku. Orion w ciągu kilku godzin dwukrotnie okrążył Ziemię i przetestował podstawowe systemy. Drugi lot statku, już w pełnej konfiguracji obędzie się w 2018 roku. Kapsuła zostanie wysłana na orbitę okołoksiężycową podczas pierwszego lotu rakiety SLS. Loty załogowe rozpoczną się zaś dopiero na początku lat dwudziestych. Z powodu różnych opóźnień obecnie mówi się, że Exploration Mission 2 odbędzie się nie później niż w 2023 roku.
Program Flexible Path zmierza się z różnymi problemami technicznymi i budżetowymi. Mała częstotliwość obecnie przewidzianych lotów jest również tego oznaką. Trzeba jednak podkreślić, że Flexible Path jest na znacznie dalszym etapie rozwoju, niż skasowany przez prezydenta Baracka Obamę program księżycowy Constellation. Kapsuła Orion (wcześniej Crew Exploration Vehicle) przetrwała zmiany w NASA m.in. jako szalupa ratunkowa dla Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Aby wzmocnić program (i utrudnić jego potencjalne skasowanie) do budowy kapsuły Orion zaproszono Europejczyków, którzy zbudują moduł serwisowy dla kapsuły.
Test rozwijania paneli słonecznych kapsuły Orion / Credits: Airbus Defense and Space
Konstrukcja ta jest oparta o rozwiązaniach opracowanych na cel bezzałogowego statku logistycznego Automated Transfer Vehicle, który pięciokrotnie dostarczał ładunki na pokład Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Moduł serwisowy dostarczy zasilanie i główny napęd dla kapsuły. Europejczycy jednocześnie otrzymają łatwiejszą możliwość do udziału w przyszłych amerykańskich misjach w kierunku tzw. „deep space”.
W NASA Glenn Plum Brook Station w Ohio po raz pierwszy w pełni rozwinięte zostały panele słoneczne zbudowane przez Airbus Defense and Space. Przetestowano również adapter łączący kapsułę Orion z górnym stopniem SLS.
