W środę, 28 października 2015 roku, sonda Cassini wykona przelot w odległości zaledwie 50 km od powierzchni Enceladusa. Będzie to przelot przez materię z gejzerów tego księżyca.
Enceladus jest szóstym co do wielkości naturalnym satelitą Saturna, odkrytym w 1789 r. przez Williama Herschela. Jest on stosunkowo niewielki (średnica ok. 500 km), a swe imię otrzymał po mitycznym gigancie. Odległy tajemniczy glob dopiero niedawno odsłonił rąbek tajemnicy. O niezwykłej wewnętrznej budowie Enceladusa dowiedzieliśmy się przy użyciu sondy Cassini.Misja Cassini rozpoczęła się w 1997 r., kiedy sonda, wraz z próbnikiem Huygens, rozpoczęła swą podróż w kierunku drugiej po Jowiszu największej planety Układu Słonecznego. W 2004 r. dotarła do celu stając się satelitą Saturna. W następnym roku Huygens wylądował na powierzchni Tytana (największego satelity Saturna). W 2005 r. sonda dokonała trzech przelotów w pobliżu Enceladusa, odkrywając cienką atmosferę. Zaobserwowano również w okolicach bieguna południowego zjawisko przypominające ziemskie gejzery, w trakcie których na powierzchnię wydostawała się para wodna i cząsteczki materii organicznej. Już wówczas naukowcy zaczęli podejrzewać, że znajdują się tam warstwy wody w stanie ciekłym.
Dziś już wiadomo, że pod lodową skorupą Enceladusa znajduje się globalny ocean. Jak na razie wykryto jednak gejzery jedynie w okolicach południowego bieguna tego księżyca. To właśnie nad nimi, albo przez nie, przeleci 28 października sonda Cassini. Minimalne zbliżenie do powierzchni Enceladusa wyniesie zaledwie około 50 km. Przelot zaplanowano na moment maksymalnej spodziewanej aktywności gejzerów Enceladusa.
Przelot nad Enceladusem – 28.10.2015 / Credits – NASA Jet Propulsion Laboratory
W trakcie tego przelotu Cassini powinna dostarczyć informacje o aktywności hydrotermalnej tej części Enceladusa. Sonda powinna być także w stanie zbadać skład chemiczny materii wyrzuconej przez gejzery, w tym związków organicznych. Naukowcy mają się zamiar także dowiedzieć, czy gejzery mają charakter punktowy czy też są to dłuższe struktury. Pozwoli to na określenie ilości materii, która jest wyrzucana przez te gejzery oraz od jak dawna trwa aktywność tego typu na Enceladusie.
Cassini wykona jeszcze przelot obok Enceladusa 19 grudnia. Wówczas jednak sonda przeleci w minimalnej odległości około 5 tysięcy kilometrów. Będą to ostatnie przeloty obok Enceladusa przed planowanym zakończeniem misji (2017 rok).
Jeden komentarz
Racja.
A czemu Cassini ma spłonąć w atmosferze Saturna mogłaby dalej badać. Bezsens.