W przygotowaniu na minięcie planety karłowatej Pluton w lipcu tego roku kilka dni temu przeprowadzony został manewr z użyciem silników sondy New Horizons.
Przeprowadzony 10 marca manewr New Horizons polegał na uruchomieniu silników sondy na okres 93 sekund. Korekta kursu zakończyła się pomyślnie – sonda zwolniła o 1,14 m/s, dzięki czemu bliski przelot w pobliżu Plutona 14 lipca będzie bardziej efektywny pod kątem badań naukowych.Korektę można porównać do lekkiego muśnięcia hamulca w rozpędzonym na autostradzie samochodzie. Sonda pędzi bowiem z prędkością 14,5 kilometrów na sekundę. Przeprowadzony manewr był pierwszym od czasu wybudzenia New Horizons z hibernacji w styczniu tego roku.
Operatorzy misji zaprogramowali manewr w taki sposób, aby sonda minęła układ Plutona w oczekiwanym miejscu. Po wykonanym manewrze najbliższe minięcie planety karłowatej nastąpi o 14 minut i 30 sekund wcześniej niż to miało mieć miejsce wcześniej. W efekcie skorygowanego o około 3000 kilometrów miejsca przelotu przeprowadzone badania naukowe będą bardziej dokładne.
Manewr o długości 93 sekund rozpoczął się o godzinie 10:15 CET we wtorek, 10 marca. Była to pierwsza z pięciu potencjalnych korekt kursu. Operatorzy misji poinformowali jednak, że większość z kolejnych korekt może nie zostać przeprowadzona z uwagi na brak takiej potrzeby.
Korekty programowane są na podstawie danych o orbicie Plutona oraz jego największego satelity – Charona. Cenne dane dla tego celu zaczął także dostarczać New Horizons. Obecnie sonda znajduje się w odległości około 150 milionów kilometrów od Plutona (odległość Ziemi do Słońca). W tym samym czasie urządzenie oddalone jest od nas już o 4,5 miliarda kilometrów. Sygnał radiowy z sondy potrzebuje kilku godzin, aby osiągnąć Ziemię.
New Horizons będzie kontynuował wykonywanie obserwacji układu, do którego się zbliża, przez najbliższe miesiące. W maju zdjęcia Plutona i Charona osiągną rozdzielczość lepszą od tej osiąganej przy wykorzystaniu Kosmicznego Teleskopu Hubble (na razie obrazy te stanowią rozmazane punkty złożone z kilku pikseli).
(NASA)
