Na Florydzie trwają przygotowania do wystrzelenia po raz pierwszy w historii na orbitę nowego statku NASA – Oriona, który obecnie jest już umieszczony na rakiecie Delta 4-Heavy.
Jeśli przygotowania do zbliżającego się startu, zaplanowanego na 4 grudnia, będą postępowały bez problemów, to już za trzy tygodnie będziemy znali rezultat eksperymentalnej misji EFT-1 (Exploration Flight Test 1). Powodzenie tego testu będzie bardzo istotne w świetle dalszego rozwoju nowego programu amerykańskiej agencji kosmicznej NASA.
Statek Orion dla misji EFT-1 jest owocem prac nad wieloma modelami, od testowych egzemplarzy GTA (Ground Test Article), po małych rozmiarów symulatory. Celem ich budowy było dokładne zrozumienie jak zapewnić udany lot pierwszemu „kosmicznemu” Orionowi.
Co prawda EFT-1 będzie misją testową, bez załogi na pokładzie, to jego znaczenie jest ogromne, jeśli do skutku ma dojść zaplanowana obecnie na 20 września 2018 roku pierwsza, bezzałogowa jeszcze, misja eksploracyjna EM-1 (Exploration Mission 1). Z misją testową powiązany jest także ważny etap rozwoju całego projektu – CDR (Critical Design Review) oraz kwestia politycznego poparcia, które jest niezbędne do ustalenia realistycznego planu lotów załogowych misji na statkach Orion (z celem, jakim jest pierwszy lot ludzi na Marsa).
Pierwsze spawy konstrukcji statku, który poleci na raptem kilka godzin poza Ziemię, zostały wykonane około 3 lat temu w zakładach MAF (Michoud Assembly Facility) w Nowym Orleanie. Czas ten został policzony względem przeprowadzonego w ostatnią środę „wytoczenia” statku Orion na stanowisko startowe LC 37B, gdzie czekała już wówczas rakieta Delta 4-Heavy.
Opisywana misja eksperymentalnego statku będzie pierwszą i zarazem ostatnią przeprowadzoną z wykorzystaniem wspomnianej rakiety. Docelowo statki Orion wynoszone będą przez dedykowaną jednostkę o nazwie roboczej SLS (Space Launch System) ze stanowiska startowego LC 39B w ośrodku Kennedy Space Center na Przylądku Canaveral (Floryda).
Przejazd statku Orion, który został już złożony z resztą spójnych elementów (m.in. wieżyczką Launch Abort System), został przeprowadzony po 1-dniowym opóźnieniu wywołanym niesprzyjającymi warunkami meteorologicznymi. Następnie statek został umieszczony na szczycie oczekującej rakiety.
W najbliższym czasie wykonane zostaną testy połączenia segmentu ze statkiem Orion z górną częścią rakiety. Data startu zostanie oficjalnie potwierdzona (lub zmieniona) po przeprowadzeniu tzw. etapu Launch Readiness Review.
Celem lotu Exploration Flight Test 1 będzie m.in. sprawdzenie zachowania osłony termicznej podczas powrotu kapsuły przy dużej prędkości (zbieżnej z tą, która odpowiada powrotowi np. z orbity wokółksiężycowej). Orion zostanie wystrzelony na orbitę o wysokości ponad 5500 kilometrów. Powrót do atmosfery nastąpi po paru godzinach od startu z prędkością 8,9 km/s.
(NASA, NSF)
