Zbliża się koniec misji OTV-3. Mini-prom spędził na orbicie blisko dwa lata.
Amerykańskie lotnictwo wojskowe (USAF) jest operatorem eksperymentalnego mini-promu orbitalnego o nazwie X-37B. Aktualnie USAF posiada dwa pojazdy X-37B, które odbyły łącznie trzy misje orbitalne, oznaczone OTV-1, OTV-2 i OTV-3.
X-37B jest wojskowym pojazdem eksperymentalnym, który prawdopodobnie wykonuje szereg testów i eksperymentów. Nie jest to pojazd o militarnym znaczeniu – bardziej służy rozwoju technologii. Wymiary X-37B to 8,9×4,5×2,9 metra. Masa startowa tego mini-promu wynosi około 5000 kg. Zasilanie jest zapewniane z panelu słonecznego, rozkładanego krótko po umieszczeniu na orbicie. Oficjalnie X-37B ma być zdolny do wykonywania misji orbitalnych o długości do 270 dni.
Misja OTV-1 trwała 224 dni, pomiędzy 22 kwietnia a 3 grudnia 2010. Misja OTV-2, w którym wykorzystano drugi egzemplarz X-37B, rozpoczęła się 5 marca 2011 i trwała 469 dni, do 16 czerwca 2012. Podczas OTV-2 wyraźnie przekroczono „oficjalny” maksymalny czas trwania misji.
Z kolei trzecia misja X-37B, oznaczona OTV-3, rozpoczęła się 11 grudnia 2012 roku. Do OTV-3 wykorzystano ten sam egzemplarz X-37B, który wykonał misję OTV-1. Misja nadal trwa – aktualnie ten mini-prom przebywa na orbicie już ponad 22 miesiące.
Od samego początku OTV-3 pojawiały się spekulacji co do czasu trwania tej misji. Spekulowano, że OTV-3 będzie przebywać na orbicie mniej więcej tyle samo czasu, co misja OTV-2. Jak się w 2014 roku okazało, OTV-3 trwało znacznie dłużej: prawie dwa lata.
Dziewiątego października USAF podało, że trwają przygotowania do podjęcia OTV-3. Na miejsce lądowania wyznaczono bazę Vandenberg w Kalifornii – tam też zakończyły się misje OTV-1 i OTV-2. USAF podało, że do pierwszej próby lądowania dojdzie 14 października.
W międzyczasie NASA podała do wiadomości, że dwa z hangarów (OPF-1 i OPF-2), niegdyś używanych do obsługi wahadłowców, będą w przyszłości wykorzystywane do prac nad X-37B. OPF-1 i OPF-2 znajdują się w ośrodku KSC na Florydzie. Firma Boeing jest odpowiedzialna za modyfikacje tych hangarów do prac z X-37B – prace mają zakończyć się w grudniu. Jest więc możliwe, że kolejna misja OTV-4, której start prawdopodobnie nastąpi na początku 2015 roku, wyląduje w KSC, a nie w Vandenberg.
Loty X-37B są komentowane w wątku na Polskim Forum Astronautycznym.
