Curiosity dotarł do podnóża Mt Sharp

Łazik Mars Science Laboratory dotarł do głównego celu swojej podróży – góry Mt Sharp. Podróż zajęła ponad 25 miesięcy.

Łazik Mars Science Laboratory (MSL) „Curiosity” wylądował na powierzchni Marsa 6 sierpnia 2012 roku. Łazik wylądował we wnętrzu krateru Gale o średnicy około 150 km, w którym w środkowej części znajduje się wzniesienie nazwane Aeolis Mons (nieoficjalnie  – „Mt Sharp”). To wzniesienie ma wysokość około 4,5-5,5 km względem dna krateru Gale. Warto tu dodać, że głębokość krateru Gale wynosi około 4,5 – 5 km względem otaczającego terenu.

Widok na Mt Sharp podczas Sol 744 / Credits – NASA/JPL-Caltech/MSSS

Mt Sharp jest celem głównym misji MSL, jednak nie było możliwe bezpieczne lądowanie łazika w jego pobliżu. Zamiast tego na lądowanie wybrano płaską przestrzeń na północny zachód od tego wzgórza, gdzie łazik wylądował 6 sierpnia 2012 roku. Odległość od miejsca lądowania (nazwanego „Bradbury Landing”) do podnóża Mt Sharp wynosi w linii prostej około 7 km.

Krater Gale powstał około 3,5-3,8 miliarda lat temu, w czasach gdy Mars miał jeszcze grubą atmosferę i (prawdopodobnie) dużą ilość wody na powierzchni. Dziś już wiadomo, że wewnątrz Gale znajdowała się woda, nawet w postaci dość wartkich strumieni, możliwe też, że część Gale była jeziorem. Z kolei Mt Sharp jest prawdopodobnie pozostałością osadów, które kiedyś mogły wypełniać Gale i okoliczny teren.

Przez Mt Sharp przebiegają dwa głębokie kaniony, który intrygują naukowców. Łazik zbada dłuższy i głębszy z tych dwóch. Curiosity, wjeżdżając do tego kanionu, będzie mógł za pomocą swoich instrumentów zbadać warstwy skalne z różnych okresów przeszłości Marsa. Do ujścia tego kanionu MSL powinien dotrzeć w ciągu kilku najbliższych tygodni. Wówczas rozpocznie się część naukowa misji łazika Curiosity.

Podróż od „Bradbury Landing” do podnóża Mt Sharp zajęła łazikowi ponad 25 miesięcy. W skali marsjańskiej było to 744 dni na Czerwonej Planecie („soli”). Dystans, jaki łazik w tym czasie pokonał to 9534 metry*. Podnóże Mt Sharp jest definiowane jako obszar, w którym następuje wyraźna zmiana rzeźby terenu: obserwowanych jest znacznie mniej kraterów, teren zaczyna się wyraźnie wznosić oraz występują inne typy skał/minerałów (widać to na głównej grafice tego artykułu).

Curiosity dojechał do podnóża Mt Sharp / Credits – NASA

Planowana przyszła trasa Curiosity / Credits – NASA/JPL-Caltech

W najbliższych tygodniach łazik będzie badać niewielkie wzgórza o nazwie „Pahrump Hills”, następnie przejedzie do formacji „Murray Buttes”. Względem wcześniej planowanej trasy przejazdu nowa trasa pomiędzy „Pahrump Hills” a „Murray Buttes” jest nieco krótsza i pozwala na większe oszczędzenie kół łazika oraz dokonanie kilku dodatkowych pomiarów okolicznych skał. Warto tu dodać, że MSL dokona wierceń w okolicach „Pahrump Hills”, gdzie naukowcy spodziewają się uzyskać pierwsze pomiary materiału związanego z Mt Sharp.

Rozpoczyna się właśnie najważniejsza i najciekawsza część misji łazika Curiosity. MSL wjeżdża w nieznany teren, w którym może czekać wiele odkryć. Łazik powinien bez problemu funkcjonować jeszcze przez długi czas. Zaobserwowano jedynie pewne uszkodzenia kół MSL, jednak zespół planujący jazdę łazika nauczył się odpowiednio identyfikować przeszkody terenowe a same uszkodzenia nie zagrażają powodzeniu misji.

Misja Mars Science Laboratory jest komentowana w wątku na Polskim Forum Astronautycznym.

(NASA)

* Na początku swojej misji MSL pojechał w kierunku obszaru o nazwie „Glenelg”, znajdującego się na wschód od miejsca lądowania. Był to pośredni cel naukowy misji i dopiero po jego zbadaniu łazik ruszył ku Mt Sharp.