Inżynierowie NASA w Kennedy Space Center zakończyli proces instalacji płytek termicznych na pierwszym lotnym egzemplarzu kapsuły Orion. Misja EFT-1 rozpocznie się na początku grudnia bieżącego roku.
Celem lotu Exploration Flight Test 1 będzie m.in. sprawdzenie zachowania osłony termicznej podczas powrotu kapsuły przy dużej prędkości. Orion zostanie wystrzelony za pomocą rakiety Delta IV Heavy na orbitę o wysokim apogeum. Po kilku godzinach lotu kapsuła wejdzie w atmosferę Ziemi z prędkością 8,9 km/s.
Na kapsule zainstalowano 970 czarnych płytek termicznych, tych samych, co zastosowano na poszyciu wahadłowca. Podczas powrotu doświadczą one jednak znacznie wyższych temperatur – sięgających 1730 stopni Celsjusza.
Jednocześnie przeprowadzony zostanie eksperyment potencjalnego uszkodzenia płytek przez mikrometeoroidy. W dwóch płytkach wywiercone zostały dwa otwory o szerokości 2,5 cm oraz głębokości 2,5 oraz 3,5 cm. Podczas powrotu kapsuły wypełnią się one gorącym gazem, zaś inżynierowie będą mogli lepiej opracować model matematyczny potencjalnych uszkodzeń. Obecne modele mówią, iż otwory nie powinny być zagrożeniem dla misji, jednak specjaliści z NASA wolą lepiej zrozumieć procesy termiczne zachodzące w płytkach przy zwiększonej temperaturze.
Kolejny lot kapsuły Orion, już w kierunku Księżyca, odbędzie się kilka lat później. Bezzałogowa Exploration Mission 1 potrwa tydzień. Oficjalnie NASA nadal twierdzi, iż lot rozpocznie się w grudniu 2017 roku, choć nieoficjalnie mówi się o połowie 2018 roku. Następne misje kapsuły Orion i rakiety SLS pozostają niejasne. Zgodnie z planem w ramach tzw. Flexible Path pierwsza załogowa misja Oriona miałaby udać się do przechwyconej asteroidy w 2021 roku, jednak specjaliści zgadzają się, iż wykonanie misji przed 2025 rokiem jest nierealne.
(NASA)
