Orbita sondy Mars Odyssey została zmieniona tak, aby uniknąć pyłu jaki może przynieść przelot komety C/2013 A1 „Siding Spring” koło Marsa.
Amerykański sztuczny satelita Marsa, sonda 2001 Mars Odyssey, wykonał 5 sierpnia udaną zmianę charakterystyki swojej orbity. Włączenie silników na 5,5 sekundy nie spowodowało zmiany kształtu orbity, a jedynie zmianę jej parametrów czasowych. Dzięki temu sonda znajdzie się za Marsem, gdy 19 października 2014 roku zbliży się do niego kometa C/2013 A1 „Siding Spring”.
Kometa C/2013 A1 sfotografowana przez HST, 11 marca 2014 / Credit: NASA
Operacja ta, to profilaktyczny zabieg mający ochronić sondę przed ewentualnym pyłem jaki może wyemitować kometa podczas półgodzinnego przelotu koło Marsa. Jądro komety ma zbliżyć się do Marsa na odległość około 1/3 dystansu między Ziemią a Księżyca, tj. na ok. 128 000 km.
Jak powiedział menadżer projektu Mars Odyssey w Jet Propulsion Laboratory, David Lehman, „Symulacje dla komety Siding Spring sugerują, że zderzenie z cząstkami pyłu raczej nie będzie miało miejsca, ale ten manewr daje nam dodatkowe zabezpieczenie.” Zabezpieczenie konieczne, gdyż „te cząstki pyłu będą przemieszczały się tak szybko, że trafienie nawet jednej może zakończyć naszą misję.”
Kometa C/2013 A1 jest obiektem z obłoku Oorta wykrytym 3 stycznia 2013 roku przez Roberta McNaughta z Siding Spring Observatory za pomocą 50-centymetrowego teleskopu Uppsala Southern Schmidt Telescope. Kometa ma minąć Marsa z prędkością względną 56 km/s.
Trajektoria lotu komety C/2013 A1 Siding Spring przez Układ Słoneczny / Credit: NASA/JPL-Caltech
Sonda Mars Odyssey krąży wokół Marsa po orbicie okołobiegunowej okrążając go co 2 godziny. Manewr zaangażował 4 silniczki korekcyjne statku, każdy o ciągu 22 niutonów. Zużyto przy nim mniej niż 1% pozostałego sondzie paliwa.
Sonda jest najdłużej pracującą misją marsjańską w historii. Statek został wystrzelony 7 kwietnia 2001 roku, a na orbitę Czerwonej Planety wszedł 24 października 2001.
(NASA)
