Statek Dragon przetransportował na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS) między innymi ładunek OPALS, mający posłużyć do testowej laserowej łączności z Ziemią.
OPALS – Optical Payload for Lasercomm Science – będzie pierwszym eksperymentem NASA do łączności laserowej ze stacją kosmiczną. Został przygotowany przez zespół 20 pracowników Jet Propulsion Laboratory. Do stacji ISS przetransportowano go na pokładzie statku Dragon CRS-3, który wyniesiony został za pomocą rakiety Falcon 9 w ostatni piątek, 18 kwietnia
W europejskim przemyśle kosmicznym podobną technologię laserowej komunikacji przetestowano w ramach misji ARTEMIS. NASA również dostrzega rosnące możliwości tej łączności i potrzebę jej stosowania. Niedawno za pomocą sondy LADEE zademonstrowała dwukierunkową komunikację laserową z orbitą księżycową.
Przewagą łączności laserowej są dużo większe prędkości transmisji danych, szczególnie w przypadku wielkich odległości. Jak mówi Matt Abrahamson, kierownik misji OPALS, “komunikacja optyczna może zmienić reguły gry”. “Obecnie z większością naszych misji w głębokiej przestrzeni kosmicznej mamy łączność o przepustowości 200-400 kbps”. OPALS ma zademonstrować działanie łącz o przepustowości 50 Mbps, a w przyszłości możliwe będą możliwe połączenia z prędkością gigabitów na sekundę z odległości orbity Marsa.
Bogdan Oaida, inżynier projektu OPALS, dodaje, że “to jak przesiąść się z modemu na łącze stałe”. “Nasze możliwości generowania danych znacznie przekroczyły możliwości ich pobierania na Ziemię. Spróbuj wyobrazić sobie ściąganie filmu przez modem dial-up. To w zasadzie ten sam problem z jakim spotykamy się na co dzień, zarówno przy misjach okołoziemskich jak i w głębokiej przestrzeni kosmicznej”.
OPALS zosał dostarczony na ISS w “bagażniku” statku Dragon. Po jego wyjęciu za pomocą manipulatorów znajdujących się na stanie stacji zostanie umieszczony na zewnętrznej platformie sprzętowej. Testy będą polegały na próbie przesyłania materiału wideo między OPALS a Ziemią. Każda z prób potrwa około 100 sekund, podczas których ISS będzie w polu widzenia stacji naziemnej. NASA będzie badała zachowanie się takiego łącza i parametrów wiązki przechodzącej przez atmosferę.
(NASA)
