Trwa budowa małej amerykańskiej sondy Sunjammer. Na pokładzie tej sondy znajdzie się żagiel słoneczny o powierzchni aż 1200 metrów kwadratowych. Sunjammer zostanie wysłany w okolice punktu L1 układu Ziemia-Słońce.
Żagle słoneczne od dekad są postulowane jako forma napędu kosmicznego. Jednakże, dopiero w 2010 roku po raz pierwszy przetestowano koncepcję żagla słonecznego jako głównego napędu oraz poza bezpośrednim otoczeniem Ziemi. Stało się to dzięki japońskiej misji IKAROS, która została wyposażona w żagiel słoneczny o powierzchni 170 metrów kwadratowych.
Misja Sunjammer ma postawić poprzeczkę jeszcze wyżej. Tym razem planowane jest rozwinięcie żagla o powierzchni aż 1200 metrów kwadratowych. Rozwinięty w przestrzeni kosmicznej żagiel będzie dłuższy od całego zestawu promu kosmicznego (wahadłowca, rakiet pomocniczych i zbiornika na paliwo i utleniacz), czyli ponad 56 metrów. Co ciekawe, masa sondy Sunjammer to zaledwie 153 kg a wymiary to około 71x71x97 cm – jest to dość typowy „mały satelita”. Masa samego żagla słonecznego to około 8,5 kg.
Sunjammer jest budowany przez firmę L’Garde, w ramach programu demonstracji technologii realizowanego przez NASA. L’Garde ma już kilkadziesiąt lat doświadczeń w budowie rozkładanych lub pompowanych systemów atmosferycznych i kosmicznych. Przez długi czas większość prac L’Garde była wykonywana dla amerykańskiego wojska (np. pompowane cele atmosferyczne). Od kilkunastu lat L’Garde realizuje także projekty dla sektora kosmicznego, których ważnym etapem będzie misja Sunjammer. W tym projekcie L’Garde ma kilku partnerów, w tym i z Europy – Imperial College London i University College London, które dostarczą magnetometr i sensor plazmy. Partnerem jest także firma Celestis, specjalizująca się w „kosmicznych pochówkach”. Celestis otrzymała 4 kg, w których umieści prochy różnych zmarłych ludzi.
Start Sunjammera nastąpi w czwartym kwartale przyszłego roku na pokładzie rakiety Falcon 9. Sunjammer zostanie wysłany w przestrzeń kosmiczną jako ładunek dodatkowy. Głównym ładunkiem w tym locie ma być Deep Space Climate Observatory, nieoficjalnie nazywany „GoreSat”.
Celem misji Sunjammer jest zademonstrowanie możliwości typowych operacji satelitarnych z wykorzystaniem żagla słonecznego w warunkach „deep space”. Sunjammer ma dotrzeć, a następnie operować w okolicy punktu L1 układu Ziemia-Słońce, około 1,5 mln kilometrów „przed” naszą planetą w kierunku naszej Dziennej Gwiazdy. Ta sonda ma zademonstrować możliwość przeprowadzenia typowych operacji satelitarnych, takich jak utrzymanie orientacji, utrzymanie danej pozycji w przestrzeni kosmicznej czy nawigacji (do punktu, wokół punktu itp.).
Konstruktorzu Sunjammera uważają, że w przyszłości będzie możliwe wykonanie szeregu misji typu „deep space” z użyciem żagla słonecznego. Wśród potencjalnych misji wymienia się monitorowanie pogody kosmicznej z punktów L układu Ziemia-Słońce, komunikację (zarówno cywilną, jak i wojskową), obserwację naszej planety, obserwację innych satelitów w punktach L oraz… misje komercyjne, podobne do tej, którą na Sunjammerze chce zrealizować Celestis. Jeśli wyprawa sondy Sunjammer zakończy się sukcesem, to możliwe, że będzie to prawdziwy początek używania technologii żagli słonecznych w misjach satelitarnych.
(NASA)
{module [346]}
