Dziewiątego stycznia na specjalnej konferencji prasowej przedstawiciele czterech amerykańskich firm: SpaceX, Boeing, Sierra Nevada Corporation oraz Blue Origin ogłosili plany na najbliższe lata. Według nich nowymi pojazdami kosmicznymi polecą wpierw komercyjni astronauci.
W 2015 roku dwa loty załogowe zamierza wykonać SpaceX. Misje kapsuły Dragon odbędą się przy minimalnym składzie załogi. Pierwszy lot ma przetestować załogową wersję kapsuły, zaś podczas drugiego Dragon przycumuje do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Boeing zapowiedział lot swojej kapsuły CST-100 na 2016 rok. Pozostałe firmy nie podały planowanych dat misji orbitalnych
Co ciekawe, z powodów legislacyjnych, astronauci NASA nie będą mogli uczestniczyć w lotach testowych prywatnych pojazdów kosmicznych. Tym samym wyżej wymienione firmy będą musiały stworzyć własny korpus astronautów – pilotów doświadczalnych. Do czasu aż nowe pojazdy otrzymają pełną certyfikację, astronauci NASA będą zmuszeni latać do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej na pokładzie rosyjskich Sojuzów. Za każde miejsce na pokładzie Rosjanie żądają 60 obecnie milionów dolarów. Jest to cena, która poszybowała w górę wraz z zakończeniem programu wahadłowców kosmicznych. Przez parę lat Amerykanie będą zmuszeni opłacać Rosjan za wynoszenie własnych astronautów na orbitę.
Dlatego też uruchomionych zostało szereg programów, które mają uniezależnić Stany Zjednoczone od usług rosyjskich. Programy CCDev i CCDev-2(oraz wcześniej COTS) stworzyły podwaliny pod komercyjne dostawy ładunków do ISS. Na początku marca do stacji poleci kapsuła Dragon z już drugą misją logistyczną – Commercial Resupply Services (CRS-2). Statek Cygnus firmy Orbital Spaces Corporation w tym roku również ma odbyć dziewiczy lot do ISS.
Trzy firmy: SpaceX, Boeing oraz Sierra Nevada Corporation wygrały w sierpniu 2012 roku konkurs Commercial Crew integrated Capability (CCiCap) mający na celu przygotowanie pojazdów kosmicznych do komercyjnego programu załogowego. Po każdym udanym etapie NASA wypłaca firmom kolejną transzę pieniędzy. W ramach CCiCap SpaceX otrzyma 460, Boeing 440 a Sierra Nevada Corporation 212,5 miliona dolarów.
Trudno przewidzieć jaka ilość pieniędzy zostanie przydzielona w kolejnych latach. Przykładowo budżet prezydencki na 2013 rok zakładał 830 milionów USD dla wsparcia komercyjnego programu załogowego, lecz ostatecznie stanęło na 550 milionach USD. Podobnie, obniżenie przydzielonej kwoty w 2012 roku spowodowało przesunięcie inauguracyjnych lotów astronautów NASA na 2017 rok.
Szczegóły z prezentacji firm można przeczytać pod TYM linkiem.
(SFN)
