Wiele wskazuje na to, że około 2020 roku zostanie zrealizowana misja „MSL 2”. Dokładne szczegóły tej wyprawy nie są w tej chwili znane, ale jest pewne, że będzie to konstrukcja przynajmniej częściowo bazująca na łaziku Mars Science Laboratory. (Zaktualizowany!)
Na Marsie w tej chwili przebywają dwie aktywne misje łazików – MER-B „Opportunity” (od 2004 roku) i MSL „Curiosity” (od 6 sierpnia 2012 roku). Misja MSL to bardzo ambitna i kosztowna wyprawa, w ramach której rozwinięto technologie pozwalające na miękkie lądowanie dużego łazika („skycrane”, zaprezentowane w galerii tego artykułu) na powierzchni Czerwonej Planety oraz dalsze zaawansowane pomiary i badania naukowe. W tej chwili MSL dostarcza danych wysokiej jakości – 3 grudnia poinformowano o wykonaniu pierwszego pełnego pomiaru składu chemicznego typowego marsjańskiego piasku. W próbkach znaleziono m.in. niewielkie ilości prostych związków organicznych (w tej chwili trwa analiza wyników – naukowcy chcą wyeliminować potencjalne ziemskie zanieczyszczenie).
Czy misja MSL będzie jedyną w swoim rodzaju? Okazuje się, że nie. Wiele wskazuje na to, że około 2020 roku zostanie zrealizowana misja „MSL 2”. W tej chwili nie są znane szczegóły konstrukcyjne tego łazika – dopiero zaanonsowano projekt. Jest jednak wiadomo, że będzie to konstrukcja przynajmniej częściowo bazująca na łaziku MSL „Curiosity” – stąd robocza nazwa* „MSL 2”. Wiadomo także, że misja „MSL 2” na Marsie będzie planowana na kilka ziemskich lat.
Wykorzystanie sprawdzonej już konstrukcji łazika MSL powinno obniżyć koszty projektu oraz ryzyko utraty misji. Ponadto, ta wyprawa wpisze się w listę przyszłych wypraw marsjańskich, gdyż nastąpi po wyprawach MAVEN (orbiter, start w listopadzie 2013 roku) InSight (lądownik, 2016 rok) i ExoMars (orbiter, 2016 rok oraz łazik, 2018 rok) a nastąpi przed spodziewaną wyprawą Mars Sample Return (MSR, w tej chwili data startu jeszcze nie jest znana). Będzie to także ważny krok ku ludzkiej eksploracji Marsa – aktualnie (wstępnie) planuje się załogową wyprawę na orbitę Czerwonej Planety (oraz na Fobosa) w latach trzydziestych XXI wieku. Następnie – już w latach 40. XXI wieku, powinno dojść do lądowania człowieka na Czerwonej Planecie (wg. wstępnych planów strategii “Flexible Path”).
Co ciekawe, zaakceptowanie misji „MSL 2”, o szacunkowym koszcie 1,5 miliarda dolarów, nastąpiło zaledwie kilka miesięcy po rezygnacji Amerykanów w udziale przy budowie europejskiego łazika ExoMars. Wówczas decyzję argumentowano brakiem dostępnych funduszy – które wg. różnych źródeł – miały być zbliżone. Możliwe, że NASA przewiduje większe ilości funduszy na „MSL 2” w latach 2018-2020, czyli już po planowanym starcie misji łazika ExoMars.
Oczywiście, zaakceptowanie misji „MSL 2” to dopiero początek trudniej drogi pełnej prac inżynieryjnych, rozwoju technologii i badań naukowych. W tej chwili wydaje się, że w budżecie NASA są odpowiednie środki na tę wyprawę, choć dopiero niedawno rozpoczął się rok fiskalny 2013 (w USA – od 1 października 2012 roku) a taki projekt będzie wymagać wieloletnich nakładów. Aby misja „MSL 2” doszła do skutku, w każdym kolejnym roku fiskalnym do końca dekady będą musiały się znaleźć odpowiednie fundusze, pozwalające na przeprowadzenie prac nad tą wyprawą.
Aktualizacja – do misji „MSL 2” NASA zamierza wykorzystać tak dużo dostępnych części z misji MSL, jak to możliwe. Podczas budowy i testowania łazika wyprodukowano kilka egzemplarzy niektórych elementów łazika, z których spora część może być lub jest gotowa do wykorzystania w misji kosmicznej. Ponadto, w NASA wciąż pracują ci sami ludzie, którzy zbudowali MSL. Pojawiły się także informacje o możliwym wykorzystaniu zmiennoogniskowych kamer, które miały polecieć w obecnej misji MSL. W 2020 roku – z uwagi na bardziej atrakcyjną trajektorię lotu (pod względem energetycznym) możliwy jest szerszy wybór celów misji niż podczas obecnej wyprawy MSL.
(NASA, JPL)
* Robocza nazwa użyta przez autora tego artykułu, nie NASA.
