W ostatni piątek zakończył się trwający od kilkunastu miesięcy proces wycofywania amerykańskich promów kosmicznych ze służby. Port kosmiczny im. Johna F. Kennedy’ego na Florydzie był kolebką tych maszyn od 1979 roku. Niedaleko tego miejsca ostatecznie pozostanie wahadłowiec Atlantis.
W piątek we wczesnych godzinach porannych rozpoczęła się operacja przewozu promu kosmicznego Atlantis. Celem podróży był specjalnie wybudowany dla tego wahadłowca budynek wchodzący w skład wystawy Visitor Complex, położony nieopodal portu KSC. Od lata 2013 roku możliwe będzie obejrzenie zasłużonej maszyny na wystawie, która opowiadać będzie historię programu promów kosmicznych.
Atlantis (OV-104) przechowywany był do momentu przed przewiezieniem w czwartej zatoce hali montażowej VAB (Vehicle Assembly Building). Operacja przewozu na trasie o długości około 16 km zrealizowana została przy wykorzystaniu specjalnego, 76-kołowego pojazdu transportowego – Orbiter Transporter System. Podróż zakończyła się przed północą czasu lokalnego.
{youtube}wN1buAEAp-k{/youtube}
Nagranie wideo ukazujące fragmenty operacji przewozu promu kosmicznego Atlantis do Visitor Complex poza KSC, gdzie maszyna stanie się częścią dużej wystawy obrazującej historię programu wahadłowców / Credits: youtube.com, NASAtelevision
Wykorzystany w operacji transportowej pojazd OTS na początku programu lotów promów kosmicznych miał być używany w Kalifornii do przewożenia wahadłowców, które startować miały ze stanowiska SLS-6 (Space Launch Complex 6) w bazie Vandenberg. Przygotowania do startu miały tam przebiegać w hangarze zlokalizowanym w północnej części bazy, w odległości około 27 km od stanowiska startowego. Jednak po katastrofie promu Challenger z planów wystrzeliwania wahadłowców z zachodniego wybrzeża USA zrezygnowano i pojazd OTS sprowadzony został do KSC.
W pierwszych latach programu promy kosmiczne były na terenie KSC przemieszczane przy wykorzystaniu ich własnego podwozia. Sprowadzenie pojazdu OTS umożliwiło agencji NASA wcześniejsze zamykanie włazów podwozia, co nie pozostawało bez znaczenia w kontekście przygotowania do misji kosmicznych wrażliwej, złożonej z płytek osłony termicznej.
W przeciwieństwie do trzydniowej operacji transportowej promu Endeavour, która kilka tygodni temu realizowana była na ulicach Los Angeles oraz Inglewood (Kalifornia), przewóz promu Atlantis należał do dużo prostszych zadań. Trasa przebiegała po płaskim terenie i nie było potrzeby mocnego ingerowania w infrastrukturę znajdującą się w pobliżu drogi – przed operacją przejazdu zdemontowano kilkadziesiąt znaków drogowych oraz sygnalizację świetlną.
Wydarzenie oznacza definitywny koniec trwających ponad 30 lat operacji związanych z obsługą wahadłowców w porcie kosmicznym KSC, które zapoczątkowane zostały 24 marca w 1979 roku wraz z dostarczeniem promu Columbia. Amerykańskie promy kosmiczne przypominać będą na wystawach w Los Angeles, Waszyngtonie, Nowym Jorku oraz w pobliżu KSC na Florydzie, o jednym z największych programów kosmicznych w historii astronautyki załogowej.
(NASA)
