Z uwagi na zbliżający się huragan Sandy firma Orbital Sciences Corporation zmuszona była przerwać prowadzone testy nowej rakiety Antares oraz podjąć kroki na drodze zabezpieczenia obiektów oraz infrastruktury na stanowisku startowym zlokalizowanym w komercyjnym porcie kosmicznym MARS (Mid-Atlantic Regional Spaceport) u wybrzeży stanu Wirginia (USA).
Rakieta Antares została 1 października przetransportowana na stanowisko startowe 0A w porcie kosmicznym MARS, który położony jest na południowym krańcu ośrodka Wallops Flight Facility zarządzanego przez NASA. Od czasu tamtego wydarzenia prowadzone są przygotowania związane m.in. z testowaniem infrastruktury paliwowej stanowiska. Niebawem ma dojść również do próbnego, zaplanowanego na 30 sekund odpalenia dwóch silników AJ26 pierwszego stopnia nowej rakiety.
Pracownicy firmy Orbital w ramach przygotowań do nadejścia huraganu Sandy uszczelnili wejście do hangaru HIF (Horizontal Integration Facility), gdzie obecnie składowane są elementy dwóch kolejnych rakiet Antares. Dodatkowo pracownicy dokonali rozłączenia linii transferowych paliwa oraz zabezpieczyli pierwszy stopień testowanej rakiety, która na czas wstrzymania testów pozostanie na stanowisku startowym.
Firma Orbital już wcześniej miała do czynienia z podobną sytuacją – w 2011 roku infrastruktura stanowiska startowego doświadczyła w dość mało dotkliwy sposób siły huraganu Irene. Wtedy jednak na działanie sił natury nie był narażony żaden element rakiety. Groźba bardziej dotkliwego uderzenia w tereny bliskie ośrodka Wallops Flight Facility wymusiła odsunięcie testów związanych z procedurą tankowania rakiety o parę dni. Po przejściu huraganu Sandy prace zostaną wznowione.
Po zakończeniu wszystkich testów pierwszego stopnia oraz infrastruktury naziemnej firma Orbital rozpocznie dedykowane przygotowania do realizacji demonstracyjnego, dziewiczego lotu rakiety Antares. Jeżeli nie dojdzie do opóźnień w harmonogramie to pierwszy lot nowej rakiety odbędzie się przed końcem tego roku. Na drugi kwartał 2013 roku planowana jest z kolei misja demonstracyjna kapsuły Cygnus.
Firma Orbital Sciences Corp. rozwija własny projekt rakiety oraz statku transportowego Cygnus w ramach programu COTS (Commercial Orbital Transportation Services) amerykańskiej agencji kosmicznej NASA. W ramach kontraktu CRS (Commercial Resupply Services) z agencją firma ma zrealizować 8 lotów logistycznych swojego statku do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Loty takie rozpoczęła już przy wykorzystaniu swojej jednostki firma Space Exploration Technologies.
(NASA)
