Od 2013 roku na pokładzie rakiet Falcon 9 jako ładunki dodatkowe polecą kolejne mniejsze satelity. Umożliwi to umowa podpisana przez SpaceX i Spaceflight Inc.
Rakiety Falcon przedsiębiorstwa Space Exploration Technologies Corporation mają udźwig 13,5 tony na niską orbitę okołoziemską o inklinacji 28,5 stopnia. Loty dużych satelitów czy kapsuł Dragon mieszczą się w tym przedziale, pozostawiając jednak miejsce na mniejsze ładunki.
Te szanse wykorzysta Spaceflight Inc, która podpisała wpierw list intencyjny ze SpaceX w 2010 roku, zaś w czerwcu zawarła umowę Launch Services Agreement. W jej ramach wolne miejsce na komercyjnych lotach rakiety Falcon 9 będzie udostępnione dla mikro-, nano- oraz pikosatelitów, czyli dla ładunków mniejszych od 100 kg.
Mowa tu o lotach rakiety Falcon nie wynoszących kapsuły Dragon w kierunku ISS, gdyż NASA nie chce ze względów bezpieczeństwa, aby wypuszczano satelity na torach zbliżonych do parametrów orbity stacji.
Satelity będą zamontowane na pierścieniu SSPS – Spaceflight Secondary Payload System, który będzie umieszczony na górnym stopniu Falcona 9. Pierścień zbudowany został przez Moog CSA Engineering. Będzie on wyposażony w elektronikę potrzebną do wypuszczania oraz monitorowania ładunków, a także przekazywania telemetrii do stacji naziemnych.
Jednym z pierwszych małych ładunków, który uda się w 2013 roku w przestrzeń kosmiczną jest satelita amerykańskich Sił Powietrznych Kestrel Eye Tactical Imaging Spacecraft. Jest to satelita wywiadowczy, którego zdjęcia wspierać będą amerykańskich żołnierzy i ich sojuszników.
Na 2013 rok SpaceX zaplanował 3 loty komercyjne, jeden z Cape Canaveral i dwa z Vandenbergu.
NSF, SpaceX
