Firma SpaceX zakończyła wszystkie etapy na drodze rozwoju i demonstracji komercyjnego systemu transportu kosmicznego, stworzonego na potrzeby amerykańskiej agencji kosmicznej NASA. Na październik tego roku zaplanowano pierwszy z serii regularnych lotów statku zaopatrzeniowego Dragon do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej.
W hangarze firmy Space Exploration Technologies (SpaceX) na Przylądku Canaveral (Floryda) przygotowywana jest kapsuła Dragon oraz jej nośnik – rakieta Falcon 9. Start pierwszej regularnej misji zaopatrzeniowej, realizowanej w ramach kontraktu CRS (Commercial Resupply Services), zaplanowany jest na 8 października.
Kapsuła Dragon, która zostanie wykorzystana na jesieni tego roku, została 14 sierpnia dostarczona do hangaru w pobliżu stanowiska startowego firmy SpaceX na Florydzie. Pracownicy przygotowują w chwili obecnej rakietę Falcon 9 do testowej procedury odliczania oraz odpalenia dziewięciu silników.
W zeszłym tygodniu w Houston (Teksas) przedstawiciele agencji NASA spotkali się z menedżerami firmy SpaceX w celu podsumowania drugiej, pomyślnie zakończonej misji kapsuły Dragon, która miała miejsce w maju tego roku. Zademonstrowano wtedy poprawnie wszystkie systemy prywatnego statku kosmicznego oraz przeprowadzono jego przechwycenie oraz przyłączenie do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej za pomocą manipulatora CanadArm2.
Majowa misja stanowiła ostatni element demonstracji nowego transportowego systemu zaopatrzeniowego dla Stacji ISS. Działania były przeprowadzane przez SpaceX na mocy kontraktu COTS (Commercial Orbital Transportation Sevices), który zawarty został w 2006 roku. Za wypełnienie wszystkich założeń kontraktu firma otrzymała 396 mln dolarów.
W ramach kontraktu CRS, o wartości 1,6 mld dolarów, SpaceX przeprowadzi w ciągu najbliższych kilku lat 12 misji zaopatrzeniowych do Stacji ISS, w czasie których dostarczone zostanie około 40 ton towarów (średnio 3,3 tony na lot). Ponadto dzięki odzyskiwalności kapsuły Dragon po misji możliwe będzie sprowadzanie ładunków na Ziemię (do około 2,5 tony na misję).
W ramach programu COTS działa również firma Orbital Sciences Corp., która planuje przeprowadzić opóźniony lot inauguracyjny swojej nowej rakiety Antares pod koniec tego roku. Lot demonstracyjny kapsuły Cygnus może się odbyć jeszcze w grudniu, jednak na pierwszy lot zaopatrzeniowy do Stacji ISS z pewnością zaczekamy do przyszłego roku.
(NASA)
