Sonda Dawn pod koniec lipca zakończyła fazę naukową na orbicie planetoidy Westa. 26 sierpnia sonda odleci w kierunku planetoidy Ceres, do której dotrze w lutym 2015 roku.
Sonda Dawn została wystrzelona 27 września 2007 roku. Celem tej bezzałogowej wyprawy są dwa obiekty znajdujące się w Pasie Planetoid – planetoida 4 Westa i planeta karłowata 1 Ceres. Pierwszy z celów tej misji to Westa, która została osiągnięta 16 lipca 2011 roku. Po wejściu na orbitę tej planetoidy, sonda Dawn wykonała serię pomiarów Westy, także z niższej orbity.
Dzięki rocznym obserwacjom Westy z orbity, wiemy między innymi, że w przeszłości na planetoidzie zachodziły najprawdopodobniej procesy wulkaniczne. Wiele skał na powierzchni jest przetopionym materiałem z wnętrza. Westa posiada bogate złoża minerałów z zawartością żelaza oraz magnezu. Na Ziemi taki skład często wskazuje na wulkaniczną przeszłość. Oprócz tego, na powierzchni znajdują się “zbiorniki” z pyłem, który pochodzi ze zderzeń planetoidy z innymi ciałami. Ciekawym obiektem jest także góra na biegunie południowym Westy. Ma ona wysokość 22 kilometrów, więc jest olbrzymim tworem, nawet w porównaniu z ziemskimi obiektami. Powstała w wyniku impaktu innej planetoidy, jako reakcja na siłę zderzenia.
Podstawowa faza badań planetoidy Westa została zakończona 25 lipca tego roku. Przez kolejny miesiąc Dawn będzie powoli podwyższać swoją orbitę przy wykorzystaniu silnika jonowego sondy. Wreszcie, około 26 sierpnia (możliwe są drobne opóźnienia), Dawn odleci od Westy i skieruje się ku planetoidzie Ceres, do której dotrze w lutym 2015 roku.
Sonda Dawn jest w dobrym stanie, za wyjątkiem kół reakcyjnych, u których zanotowano kilka problemów. Koła reakcyjne służą do orientacji sondy, np do wysyłki danych na Ziemię. Ósmego sierpnia tego roku komputer pokładowy sondy wyłączył jedno z kół reakcyjnych, notując zbyt duże tarcie. Dwa lata temu, w czerwcu 2010 roku, inne koło reakcyjne zostało wyłączone, także z tego samego powodu.
Wydawać by się mogło, że te awarie mocno utrudnią orientację sondy. Zespół misji Dawn opracował i zademonstrował jednak metodę orientacji sondy bez potrzeby używania kół reakcyjnych. Ta metoda używa silniczków manewrowych sondy i jej precyzja jest wystarczająca do przelotu do Ceres, wysyłania danych czy zbierania danych naukowych.
Na początku września, już po odlocie Dawn od Westy, NASA planuje przeprowadzić konferencję, wstępnie podsumowującą rok spędzony na orbicie tej planetoidy.
Misja Dawn jest komentowana w wątku na Polskim Forum Astronautycznym.
