W dniu wczorajszym o godzinie 18:00 CEST nastąpił start z powietrza, spod kadłuba samolotu „Stargazer”, rakiety Pegasus-XL. Na orbitę wyniesiony został nowy satelita amerykańskiej agencji kosmicznej NASA do obserwacji czarnych dziur i pozostałości po supernowych – NuSTAR.
Start rakiety z astronomicznym satelitą NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array), po wielomiesięcznym opóźnieniu spowodowanym koniecznością wprowadzenia poprawek do oprogramowania rakiety, ostatecznie odbył się w dniu dzisiejszym. Pegasus-XL to trzystopniowa rakieta firmy Orbital Sciences Corporation wyposażona w skrzydła i odpalana z powietrza na wysokości około 12 km po wypuszczeniu spod samolotu L-1011 „Stargazer”.
Właściwe odpalenie rakiety Pegasus-XL miało miejsce o godzinie 18:00:42 CEST w momencie gdy samolot-nośnik znajdował się około 200 km na południe od Atolu Kwajalein na Oceanie Spokojnym. „Stargazer” wystartował z bazy w Kwajalein godzinę wcześniej, natomiast przylot z Bazy Sił Powietrznych w Vandenberg w Kalifornii, gdzie dokonano finalnych przygotowań, miał miejsce kilka dni wcześniej.
Pomyślnie zakończone wszystkie przeglądy oraz testy, a także bardzo sprzyjająca pogoda, wpłynęły na decyzję o starcie samolotu L-1011 dzisiaj około godziny 17:00 CEST. Godzinę później, przy prędkości około 0,82 Mach, posiadająca masę niecałych 24 ton rakieta została zwolniona z kilku zaczepów. Zapłon zasilanego paliwem stałym pierwszego stopnia miał miejsce 5 sekund później.
Praca pierwszego silnika (Orion 50S XL), odrzucenie skrzydeł rakiety oraz rozpoczęcie pracy silnika drugiego stopnia (Orion 50 XL) przebiegły pomyślnie w pierwszych 100 sekundach od startu. Następnie odrzucona została osłona ładunku oraz pracę rozpoczął silnik trzeciego stopnia (Orion 38). Po 13 minutach i 14 sekundach posiadający masę 350 kg satelita NuSTAR został dostarczony na zaplanowaną orbitę o parametrach 632,8 na 626,9 km oraz inklinacji 6,024 stopni. Panele słoneczne zostały niedługo potem rozłożone prawidłowo.
Przez następne kilka dni trwania misji, wycenianej na 180 mln dolarów, przeprowadzone zostaną niezbędne testy. Jeśli nie będzie przeciwwskazań to po ich zakończeniu rozwinięta zostanie długa na około 10 metrów struktura masztowa, zapewniająca odpowiednią ogniskową między optyką a detektorami promieniowania rentgenowskiego. Ta struktura, dostarczona przez firmę ATK, zapewnia niewielkie rozmiary całego satelity, dzięki czemu możliwe stało się jego dostarczenie na orbitę niskim kosztem za pomocą niewielkiej rakiety Pegasus-XL. Pierwsze obserwacje przeprowadzone zostaną za około miesiąc.
Celem misji NuSTAR będą badania astrofizyczne związane z czarnymi dziurami (jednym z pierwszych studiowanych obiektów będzie czarna dziura w centrum Drogi Mlecznej – Sagittarius A), które prawdopodobnie znajdują się w centrum każdej większej galaktyki. Ponadto „oczy” nowego satelity zwrócone zostaną także na pozostałości po gwiazdach (m.in. pozostałości po supernowej SN1987A) oraz koronę naszego Słońca.
NuSTAR będzie obserwował Wszechświat w zakresie wysokoenergetycznego (5-80 keV) promieniowania rentgenowskiego, w odrobinę wyższym zakresie niż Chandra i XMM, i trochę poniżej zakresu w jakim obserwuje satelita Fermi. Obserwatorium NuSTAR realizowane jest jako niskokosztowa misja SMEX (Small Explorer), kierowana przez Kalifornijski Instytut Technologiczny i zarządzona przez Laboratorium Napędu Odrzutowego agencji NASA.
Dzisiejszy start był 41. udanym startem rakiety Pegasus oraz 31. startem rakiety Pegasus w wersji XL od 1990 roku. Kolejny start tej rakiety odbędzie się 22 stycznia w przyszłym roku. Wyniesiony wtedy zostanie satelita IRIS (Interface Region Imaging Spectrograph) dla agencji NASA, który będzie badał energetykę atmosfery Słońca.
(NASA)
