W pierwszych miesiącach 2012 roku odbyło się kilka testów sprzętu firmy Virgin Galactic. Nie odbył się natomiast żaden lot ślizgowy pojazdu SpaceShipTwo. Czy to zapowiedź kolejnych opóźnień w lotach suborbitalnych Virgin Galactic?
Od 2005 roku – czyli kilka miesięcy po zakończeniu pierwszego konkurs XPrize – trwają prace nad następcą pojazd SpaceShipOne. Firma Virgin Galactic (część koncernu Virgin) wraz z firmą Scaled Composites opracowuje pojazdy SpaceShipTwo oraz WhiteKnightTwo. Wówczas wydawało się, że SpaceShipTwo będzie testowany w lotach rakietowych jeszcze przed końcem poprzedniej dekady a po nich nastąpią komercyjne loty suborbitalne, jeszcze w 2008/2009 roku.
Niestety, w kolejnych latach opóźnienia stały się faktem. Pierwszy egzemplarz SpaceShipTwo został pokazany pod koniec 2009 roku i wówczas wydawało się, że loty komercyjne mogą nastąpić w połowie 2011 roku. Tak niestety też się nie stało.
SpaceShipTwo oraz WhiteKnightTwo po raz pierwszy wzniosły się w powietrze 22 marca 2010 roku. Od tego czasu trwają testy zarówno SpaceShipTwo jak i WhiteKnightTwo, przy czym pierwszy samodzielny lot SpaceShipTwo nastąpił 10 października 2010 roku. W ciągu kolejnych miesięcy nastąpiła seria lotów ślizgowych SpaceShipTwo (seria lotów w połowie zeszłego roku, a następnie jeden lot w dniu 29 września 2011). Nie nastąpiły jednak testy rakietowe, które byłyby wstępem do bardziej skomplikowanych lotów SpaceShipTwo z coraz wyższą prędkością.
W zeszłym roku zapowiadano, że pierwsze loty SpaceShipTwo z silnikiem rakietowym zaczną się w połowie 2012 roku. Jest jednak dość prawdopodobne, że do tego nie dojdzie, gdyż od 29 września 2011 nie odbył się żaden lot ślizgowy SpaceShipTwo. Gdy silnik rakietowy, o nazwie RocketMotorTwo, zostanie zainstalowany na pokładzie SpaceShipTwo, wpierw z pewnością odbędzie się seria lotów ślizgowych. Dopiero po walidacji uzyskanych wyników zostaną przeprowadzone loty rakietowe.
Silnik rakietowy RocketMotorTwo został w ostatnich miesiącach dwa razy przetestowany – 13 marca i 17 kwietnia 2012. Były to testy w pełnym wymiarze czasowym i zostały zakończone pozytywnymi rezultatami. Natomiast 12 kwietnia odbył się lot samolotu WhiteKnightTwo (bez podczepionego SpaceShipTwo). Lot trwał prawie 3 godziny a zaplanowane testy zakończyły się powodzeniem.
W międzyczasie Virgin Galactic dokonała kilku innych ważnych kroków. Firma sprzedała trzy loty dla NASA oraz uczestniczyła w otwarciu Spaceport America. Jednocześnie firma Scaled Composites rozpoczęła współpracę ze SpaceX nad systemem Stratolaunch.
Wiele wskazuje na to, że w tym roku nie odbędą się loty rakietowe SpaceShipTwo. Można więc założyć, że początek usług komercyjnych Virgin Galactic nie nastąpi wcześniej niż w 2014 roku, choć brak tutaj zapowiedzi ze strony tej firmy. Warto tu zauważyć, że w tej chwili kilka innych firm stara się konkurować z Virgin Galactic na tym rynku, choć żadna z nich jeszcze nie osiągnęła poziomu testów w locie. Niemniej jednak jest możliwe, że w momencie wejścia Virgin Galactic na rynek usług suborbitalnych jeden z konkurentów tej firmy będzie także blisko ukończenia prac nad swoim pojazdem. Zatem opóźnienia w testach SpaceShipTwo z pewnością nie są na rękę Virgin Galactic – tracą w tym przypadku szansę bycia czasowym monopolistą na rynku.
