Co przyniesie 2012 rok dla astronautyki w skali globalnej? W tym artykule przedstawiamy naszą prognozę wydarzeń.
Kilka dni temu opisaliśmy przewidywaną sytuację dla astronautyki załogowej w 2012 roku. Oprócz spraw związanych z rozwojem lotów załogowych, ten rok powinien być bardzo ważny w kwestiach politycznych, komercyjnych, a także dla rozwoju technologii i badań naukowych.
1. Sprawy polityczne
W listopadzie 2012 roku dojdzie do wyborów prezydenckich w USA. Przeciwko znanemu już kandydatowi demokratów (Barack Obama) stanie kilku innych kandydatów, w tym wyłoniony przez partię republikańską. Jest bardzo prawdopodobne, że głównym tematem debat w trakcie tegorocznej kampanii będzie stan amerykańskiej gospodarki i próby ograniczenia wydatków. Czy kolejne cięcia dotkną NASA? Czy kontrkandydaci dla obecnego prezydenta USA będą mieli inne wizje dotyczące przyszłości NASA? Częściową odpowiedź uzyskamy w trakcie kampanii wyborczej, a pełną – być może dopiero w 2013 roku.
Pod koniec tego roku powinno dojść także do spotkania ministrów krajów członkowskich Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA). Poprzednie takie spotkanie odbyło się aż cztery lata temu. W trakcie tego spotkania zostanie uzgodniona strategia dalszego rozwoju ESA w zakresie badań naukowych, usług oraz współpracy/konkurencji, w tym miejscu oznaczającej także dostęp do kosmosu (w sensie rakiet nośnych). Z pewnością będzie to bardzo ważne spotkanie, które zdefiniuje rolę ESA (w tym relacje z Unią Europejską) i spodziewane budżety na przyszłe lata. Być może zapadnie także decyzja w sprawie dalszych losów europejskiego bezzałogowego pojazdu ATV, którego produkcja została zakończona na pięciu egzemplarzach.
Możliwe także, że w Rosji będzie to bardzo “gorący” rok. Po zeszłorocznych niepowodzeniach może dojść do decyzji na szczeblu politycznym co do kształtu i przyszłości rosyjskiego sektora kosmicznego.
2. Rekordowy rok dla Kourou?
To może być rekordowy rok dla europejskiego kosmodromu w Kourou. W 2012 roku powinno dojść do siedmiu startów rakiety Ariane 5, trzech rakiety Sojuz i być może dwóch startów nowej rakiety Vega. W sumie to dwanaście startów w dwanaście miesięcy, co daje przeciętnie 1 lot w miesiącu. To może być wartość na granicy technicznych zdolności operacyjnych Kourou i kampania startowa każdej misji może mieć swój wpływ na kolejne starty.
Czy uda się przeprowadzić tyle startów w tym roku? W zeszłym roku rakieta Ariane 5 zakończyła swoje starty we wrześniu – kolejne misje opóźniono wskutek problemów z integracją satelitów różnych klientów. W tym roku może dojść do podobnej sytuacji. Ponadto niektóre starty z Kourou (np. ATV-3) muszą się odbyć w wąskim okienku startowym. Oznacza to, że opóźnienie wcześniejszego startu może mieć bezpośredni negatywny wpływ na kolejne starty z kosmodromu Kourou.
Na całym świecie powinno w 2012 roku dojść do około 100-120 startów rakiet.
3. Misje bezzałogowe
Rok 2012 będzie niewątpliwie należeć do misji bezzałogowych. Już 1 stycznia sonda GRAIL-B weszła na orbitę wokółksiężycową, rozpoczynając nowy etap badań Srebrnego Globu. Możliwe także, że w 2012 roku dojdzie do chińskiej misji bezzałogowej Chang’e 3, której celem będzie lądowanie na Księżycu.
Aktualnie w kierunku Marsa zmierza łazik Mars Science Laboratory “Curiosity” (MSL). Lądowanie MSL wewnątrz krateru Gale powinno nastąpić 7 sierpnia 2012 roku. Jeśli lądowanie się powiedzie, to rozpocznie się jedna z najbardziej wyczekiwanych i pasjonujących wypraw bezzałogowych ostatnich lat. Oprócz MSL trwać będzie także misja łazika Opportunity.
Wokół Saturna nadal będzie krążyć sonda Cassini, która w tym roku dokona szeregu przelotów obok kilku księżyców tego gazowego giganta. Natomiast sonda Dawn w lipcu powinna opuścić orbitę wokół planetoidy Westa i podążyć ku planecie karłowatej Ceres, którą osiągnie w 2015 roku. Przez cały 2012 rok do swoich celów będą podążać misje Juno, New Horizons i Rosetta.
W tym roku powinniśmy być także świadkami rosnącej aktywności słonecznej. Sondy STEREO-A, STEREO-B, SOHO i SDO będą kontynuować obserwacje naszej Dziennej Gwiazdy i jej bezpośredniego otoczenia, wypatrując m.in. rozbłysków, erupcji włókien słonecznych oraz komet “muskających” Słońce.
Wreszcie, rok 2012 z pewnością będzie kolejnym pełnym zdumiewających osiągnięć misji Kepler. Można zakładać, że poznamy przynajmniej setki kandydatów na planety pozasłoneczne, w tym wiele małych krążących w ekosferach swych gwiazd.
chanNiestety, w 2012 roku dojdzie także przynajmniej do jednego zakończenia nieudanej misji kosmicznej. Już za kilka dni, około 15 stycznia, powinno dojść do deorbitacji sondy Fobos-Grunt, która miała podążać ku największemu księżycowi Marsa. Zamiast lecieć do Fobosa, sonda spłonie w atmosferze Ziemi.
4. Sektor komercyjny
Astronautyka to nie tylko wyprawy poza okolice Ziemi i misje naukowe – to także prężna gałąź gospodarki, coraz ważniejsza dla ludzi na całym świecie. Znaczny procent bezzałogowych startów w 2012 roku będzie dedykowany satelitom spełniającym rolę telekomunikacyjną, nawigacyjną, obserwacji Ziemi, demonstracji technologii itp. Ponadto od kilku lat obserwujemy rozwój sektora “new space” (loty suborbitalne, nowe rakiety, stacje orbitalne i nowe koncepcje podboju kosmosu), a 2012 rok powinien być kolejnym ważnym dla rozwoju tej “niszy” astronautycznej. Prawdopodobnie najciekawszym wydarzeniem (oprócz wypraw statków Dragon i Cygnus do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej) będzie przygotowanie rakiety Falcon Heavy do pierwszego startu, planowanego na początek 2013 roku.
Witamy w 2012 roku! Będzie to z pewnością ciekawy i ważny rok dla branży kosmicznej.
Dyskusja na temat prognoz dla 2012 roku toczy się w wątku na Polskim Forum Astronautycznym.
