W poniedziałek 9 stycznia o godz. 3:17 UTC odbył się pierwszy na świecie w 2012 roku start rakiety nośnej. Start przeprowadzono w Chinach.
Rakieta nośna Chang Zheng 4B (CZ-4B) wyniosła na orbitę trzy satelity, z których głównym jest Ziyuan 3. Rakieta CZ-4B jest średniej wielkości rakietą nośną, dobrze sprawdzającą się od 1999 roku – wszystkie 17 dotychczasowych startów było udanych. Start odbył się z kosmodromu Taiyuan – jest to jeden z trzech kosmodromów, z których Chiny przeprowadzają starty orbitalne.
Satelita Ziyuan 3 jest cywilnym satelitą przeznaczonym do obrazowania i mapowania powierzchni Ziemi w wysokiej rozdzielczości. Zbudowany został przez China Academy of Space Technology dla chińskiego Ministerstwa Ziemi i Zasobów; prace trwały od 2009 roku. Satelita o masie ponad 2,5 t będzie użytkowany przez 4-5 lat. Został umieszczony na orbicie heliosynchronicznej (SSO) na wysokości 506 km, i będzie badał rejony Ziemi od 84°N do 84°S.
Satelita został wyposażony w elektroniczno-optyczne urządzenie przeznaczone do uzyskania 3-wymiarowych obrazów Ziemi za pomocą trzech panchromatycznych kamer o wysokiej rozdzielczości, skierowanych pod kątem 22° względem siebie w kierunkach do przodu, w dół i do tyłu. Rozdzielczość przestrzenna kamer przedniej i tylnej wynosi 4,0 m w pasie o szerokości 52,3 km, zaś kamery skierowanej do gruntu 2,5 m w pasie 51,1 km. Ponadto satelita jest wyposażony w multispektralny skaner podczerwieni, który pracuje z rozdzielczością 10 m w pasie o szerokości 51 km.
Pierwszy start roku przeprowadzony w Chinach symbolicznie potwierdza aspiracje Chin do stania się pierwszoplanowym mocarstwem kosmicznym. Wprawdzie Chiny od lat zajmują pewne trzecie miejsce w świecie pod względem potencjału kosmicznego, ale ciągle są za Rosją i Stanami Zjednoczonymi. Wprawdzie jeśli idzie o liczbę przeprowadzonych startów orbitalnych (18 pomyślnych) Chiny w 2011 roku po raz pierwszy wyprzedziły Stany Zjednoczone, to jednak pozostają wyraźnie w tyle jeśli idzie o zaawansowane techniki i technologie astronautyczne.
