Serwis Nasaspaceflight w obszernym artykule opisał próbę ożywienia programu wahadłowców pod komercyjnym sztandarem. Planu przywrócenia wahadłowców Atlantis i Endeavour do lotów nie udało się jednak zrealizować.
Oficjalnie program wahadłowców zakończono wraz z misją STS-135 w lipcu 2011 roku, jednak w kuluarach trwały rozmowy mające na celu ich dalsze, komercyjne wykorzystanie. Plan był analizowany w spokojnych warunkach bez rozgłosu i szumu mediów. Mimo zaangażowania międzynarodowych inwestorów nie udało się jednak ożywić program Space Shuttle.
Plan zakładał przystosowanie do kolejnych lotów wahadłowca Atlantis i Endeavour. Pierwszy lot promu opłacony w pełni przez prywatne fundusze miał odbyć się pod koniec 2014 roku. Na kolejne lata planowano kolejno: dwa loty w 2015, trzy w 2016, oraz 4 w 2017 roku. W ramach przygotowań do programu operator wahadłowców United Launch Alliance zgłosił nawet do dalszej analizy pomysł CSTS (Commercial Shuttle Transportation Service) do programu CCDev2. Fundusze na rozwój załogowych rozwiązań dla pojazdów komercyjnych zdobyły jednak cztery inne przedsiębiorstwa: Blue Origin, Sierra Nevada Space Corporation, Boeing oraz SpaceX.
Przeszkodą w rewitalizacji wahadłowców stały się również masowe zwolnienia i przygotowania do terminacji programu. Zakończono między innymi budowę zbiorników zewnętrznych ET (External Tank) w znajdującej się w Nowym Orleanie Michoud Assembly Facility, zaś wielu specjalistów pracujących przy obsłudze wahadłowców na Florydzie sukcesywnie otrzymywało wypowiedzenia.
Co ciekawe, inwestorzy nadal są zainteresowani zbudowaniem systemu wynoszącego o unikatowych możliwościach wahadłowca: wynoszenia, naprawy oraz sprowadzania ładunku z przestrzeni kosmicznej. W pierwszym kwartale przyszłego roku mają zostać podane dokładniejsze szczegóły na temat potencjalnego następcy promu kosmicznego. Trudno w tej chwili przewidywać, czy inicjatywa “Prom 2” rzeczywiście zostanie zrealizowana. Można jednak zauważyć, iż w ciągu ostatnich kilku lat pojawiło się wiele różnych pomysłów na komercyjne loty załogowe, firm takich jak m.in. SpaceX, Boeing, Excalibur Almaz, czy ogłoszony parę dni temu Stratolaunch Systems. Część nowych graczy powinna przezwyciężyć trudności związane z budową nowego pojazdu i tym samym w ciągu paru lat będziemy świadkami bardzo częstych lotów ludzi w przestrzeń kosmiczną.
(NSF)
