Firma Orbital Sciences Corporation zmieniła nazwę rakiety Taurus II na Antares. Pierwszy start tej rakiety powinien nastąpić na przełomie lutego i marca 2012 roku.
Firma Orbital Sciences Corporation (w skrócie Orbital) to drugi, mniej znany uczestnik programu COTS (Commercial Orbital Transportation Services). Celem programu COTS jest dostarczanie ładunku na (oraz w opcji także z) pokład Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) dla NASA (oraz innych partnerów Stacji) za pomocą prywatnie wytworzonego pojazdu. Najbardziej znaną firmą w programie COTS jest SpaceX, której kapsuła Dragon powinna polecieć na połączoną misję demonstracyjną C2/C3 w dniu 7 lutego 2012 roku.
Na potrzeby tego programu COTS firma Orbital przygotowuje rakietę Antares (wcześniej znaną jako Taurus II) oraz bezzałogowy pojazd zaopatrzeniowy Cygnus. Rakieta Antares jest konstrukcją średniej wielkości, zdolną wynieść około 7000 kilogramów na niską orbitę wokółziemską (LEO), co powinno wystarczyć do transferu około 2000 kg ładunku wewnątrz ładowni pojazdu Cygnus. We wrześniu Orbital otrzymał licencję od amerykańskiej agencji FAA na wykonywanie lotów orbitalnych, co jest ważnym krokiem w przygotowaniach do misji pojazdu Cygnus.
Dlaczego Orbital postanowił zmienić nazwę rakiety? Oficjalnie firma twierdzi, że zmiana nazwy podkreśla odmienną konstrukcję w porównaniu z rakietą Taurus-XL. Można jednak zauważyć, że starty rakiet Taurus-XL w ostatnich czasach były nieudane (utrata Glory w marcu 2011 a wcześniej OCO w lutym 2009 roku), a firma Orbital może chcieć wyraźnie wskazać różnice pomiędzy Antaresem a Taurusem-XL.
Zanim rakieta Antares po raz pierwszy wystartuje, to jeszcze nastąpi test ogniowy na wyrzutni startowej. Będzie to rozwinięcie testów rakietowych silnika AJ26, które nastąpiły w połowie listopada 2011 roku. Oprócz tego na przełomie roku powinna nastąpić certyfikacja wyrzutni dla rakiety Antares. Jeśli wszystko się powiedzie i nie nastąpią opóźnienia, to na przełomie lutego i marca przyszłego roku powinno dojść do pierwszego startu tej rakiety. Misja demonstracyjna dla programu COTS powinna nastąpić na przełomie maja i czerwca 2012, po której powinny się rozpocząć regularne misje zaopatrzeniowe w ramach kontraktu CRS (Commercial Resupply Services), z których pierwsza jest planowana na przełom sierpnia i września 2012.
Jest zatem możliwe, że w 2012 roku ISS zyska dwa niezależne i bezzałogowe pojazdy zaopatrzeniowe – co jest z pewnością istotne dla poprawnego funkcjonowania Stacji, w tym prac badawczo-rozwojowych.
(Orbital)
