Odziedziczona po skasowanym programie Constellation kapsuła Orion nadal jest rozwijana. Program jest realizowany pod nową nazwą MPCV (Multi Purpose Crew Vehicle). Pierwszy, bezzałogowy lot kapsuły ma nastąpić w połowie 2013 roku na pokładzie rakiety Delta IV Heavy.
Lot OFT-1 (Orbital Flight Test) będzie trwał tylko parę godzin. Przetestowane mają zostać różne systemy kapsuły takie jak awionika, oprogramowanie czy osłona termiczna. Na czas lotu MPCV pozostanie połączony z górnym stopniem rakiety Delta IV. Panele słoneczne nie zostaną zainstalowane, a zasilanie będzie pobierane z baterii pojazdu.
Co ciekawe, rozważany jest lot kapsuły w pełni zdolnej do lotów załogowych. Decyzja ma zostać podjęta w najbliższych miesiącach. W tym wypadku w kolejnych lotach w kierunku ISS mogliby polecieć amerykańscy astronauci.
Rządowy program załogowy NASA posuwa się zatem do przodu, jednak wciąż pozostaje dużo pytań co do jego kształtu. Mimo nacisków ze strony kongresu, nadal nie została przedstawiona architektura SLS (Space Launch System), w ramach której mają się odbywać loty ciężkiego nosiciela, wypełniającego zadania programu eksploracji określanego mianem Flexible Path.
Z każdym kolejnym tygodniem zwiększa się ilość zwalnianych osób, które pracowały przy programie wahadłowców. Część analityków spekuluje, że zarówno opóźnienia, jak i pesymistyczny plan lotów SLS przedstawiony w lipcu, mają na celu polityczne “dobicie” nowej infrastruktury bazującej na technologiach promów kosmicznych. Zwolnione fundusze mogłyby zostać wykorzystane przez prywatne przedsiębiorstwa (np. SpaceX z rakietą Falcon Heavy).
Można powiedzieć, że w najbliższych kilku latach amerykański program załogowy będzie swoistą grą w “kotka i myszkę”. Stawką jest utrzymanie ogromnej liczby miejsc pracy – i tu tkwi główny interes amerykańskich polityków, którzy domagają się realizacji architektury SLS za każdą cenę.
W tle rozgrywek politycznych program kapsuły MPCV posuwa się do przodu. Ostatnio przeprowadzone zostały próby wodowania kapsuły, zaś na najbliższe tygodnie są zaplanowane testy wibracyjne pojazdu połączonego z systemem ratunkowym LAS. Jednak po locie OFT-1 z pewnością znów rozpocznie się debata na temat oddzielnej rakiety dla kapsuły MPCV.
{youtube}QHaNtONW6u8{/youtube}
Zapis próby wodowania makiety kapsuły Orion/MPCV. Jest to pierwsza z całej serii takich prób, mających określić jak nowo projektowany statek zachowuje się w czasie kontaktu z wodą / Credits: youtube.com, NASALANGLEY
Program może również ewoluować wraz z proponowanym stosowaniem orbitalnych stacji paliwowych. Jutro NASA ma ogłosić szereg demonstratorów technologii, które mają znacznie usprawnić przyszłe misje kosmiczne (tzw. “game-changing technologies”). Najbliższe tygodnie i miesiące zapowiadają więc spektakl, od wyniku którego zależeć będzie kształt najbliższych dekad lotów załogowych.
