Intermediate eXperimental Vehicle (IXV) jest realizowanym przez ESA projektem bezzałogowego pojazdu powrotnego (re-entry) służącym do przetestowania techniki sprowadzenia statku kosmicznego z niskiej orbity wokółziemskiej. Zakłada się utrzymanie dużej manewrowości takiego statku oraz uzyskanie dużej precyzji lądowania.
IXV zostanie wyniesiony na trajektorię suborbitalną z kosmodromu Kourou w Gujanie Francuskiej projektowaną obecnie europejską średnią rakietę nośną Vega na wysokość 450 km, po czym wróci w atmosferę oraz na Ziemię lotem ślizgowym, osiągając maksymalną prędkość 7,5 km/s. Lądowanie wspomagane spadochronem odbędzie się w Pacyfiku. Całość potrwa około dwóch godzin. Eksperyment ze statkiem IXV stanowi pośredni etap w pracach nad rozwojem techniki sprowadzania statku z orbity.
W grudniu 2009 roku Europejska Agencja Kosmiczna ESA podpisała z włoskim konsorcjum Thales Alenia Space Italia kontrakt na prowadzenie prac przygotowawczych. W czerwcu bieżącego roku podpisano nowy kontrakt z tym samym konsorcjum już na budowę pojazdu. W pracach nad IXV bierze udział kilkadziesiąt firm z różnych krajów Europy. Start ma odbyć się w 2013 roku. Całkowity koszt przygotowania misji IXV szacowany jest na 150 milionów euro.
Koncepcja statku oparta jest na nośnym kadłubie, nie posiadającym skrzydeł, a jedynie z dwoma klapami z tyłu, których zadaniem będzie sterowanie pojazdem. Stosunek siły nośnej do oporu wynoszący 0,7 zapewni odpowiednie właściwości aerodynamiczne statku. Jego zewnętrzna powierzchnia zostanie pokryta zaawansowanymi materiałami ceramicznymi oraz ablacyjnymi.
IXV to niewielki demonstrator technologiczny o następujących parametrach:
- masa ok. 2 t,
- długość 5 m,
- szerokość 2,2 m,
- wysokość 1,5 m.
Dla porównania: amerykański mini wahadłowiec wojskowy X-37B znajdujący się obecnie na orbicie ma masę ponad 5 t.
IXV jest wykonywany w ramach programu ESA noszącego nazwę Future Launchers Preparatory Programme (FLPP). Docelowo planowane jest, w oparciu o doświadczenia uzyskane podczas realizacji projektu IXV, zbudowanie statku, który po wyniesieniu go na orbitę oraz przeprowadzeniu manewrów w postaci np. dostarczenia ładunku na stację orbitalną, będzie w stanie powrócić na Ziemię.
Źródła (na stronach ESA):
http://www.esa.int/esaMI/Launchers_Home/SEMJXL7CS5G_0.html
http://www.esa.int/esaMI/Launchers_Home/SEMOU1KOXDG_0.html
http://www.esa.int/esaMI/Launchers_Home/SEMNE11T1PG_0.html
