2. marca firma Ad Astra Rocket Company oraz należący do NASA ośrodek Johnson Space Center zawarły kontrakt na badania i rozwój technologii potrzebnej do wdrożenia tzw. napędu VASIMR.
Na mocy porozumienia między innymi należy spodziewać się powstania dwóch demonstratorów tej technologii o mocy 200 kW każdy, nazwanych roboczo VF-200 VASIMR. Nie wiadomo na razie czy będzie to osobny pojazd kosmiczny, czy też eksperyment przeprowadzony np. na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Firmie Ad Astra udostępnione zostaną również obiekty i laboratoria NASA, które firma uzna za pomocne w rozwoju nad nowym napędem.
VASIMR to napęd, który do podgrzewania i przyspieszenia czynnika roboczego (a tym samym do wytworzenia ciągu) wykorzystuje energię mikrofal oraz wytworzonego pola magnetycznego. Na razie udaje się uzyskać niezbyt imponujące wartości impulsów właściwych przy tej technologii – rzędu 10-30 tyś m/s. Dolna granica odpowiada tu osiągom niektórych silników jonowych już teraz będących w użyciu. Jeśli w przyszłości uda się poprawić ten parametr, napęd i tak nie pozwoli nigdy na starty rakiet z powierzchni planet – jego zastosowanie wiąże się z wykorzystaniem przy poruszaniu w przestrzeni kosmicznej.
Źródło: Ad Astra, NASA
