2 marca 2011 roku przed komisją do spraw nauki i przestrzeni kosmicznej, działającą przy Kongresie i Senacie USA, odbyła się debata na temat budżetu NASA na rok fiskalny 2012. Wziął w niej udział administrator NASA – Charles Bolden.
Co roku prezydent USA proponuje budżet dla Stanów Zjednoczonych na następny rok (lub nawet następne lata). Jednym z (mniejszych) elementów tej propozycji jest budżet NASA. W tym roku ogłoszenie propozycji budżetu federalnego USA miało miejsce 14 lutego 2011 roku.
Kilkanaście dni później rozpoczęła się debata nad budżetem NASA na rok fiskalny 2012. Debata odbyła się – i zapewne jeszcze kilka razy odbędzie się – przed komisją do spraw nauki i przestrzeni kosmicznej przy Kongresie i Senacie USA. Pierwsze posiedzenie miało miejsce 2 marca 2011 roku.
W trakcie wspomnianej debaty głos zabrali najpierw politycy – członkowie komisji, a następnie administrator NASA – Charles Bolden. Większość polityków uważa, że NASA – od czasu anulowania programu Constellation – nie ma żadnego określonego celu. Politycy uważają także, że ufanie komercyjnym dostawcom może być błędne, a prezydencka propozycja budżetu NASA nie uwzględnia wcześniej wyrażanych obaw.
W mowie wygłoszonej przez Boldena przedstawione zostały cele amerykańskiej agencji kosmicznej – nowa rakieta nośna, pojazd MPCV (MultiPurpose Crew Vehicle – “następcy” kapsuły Orion), rozwój technologii, wsparcie programów komercyjnych oraz dalsze korzystanie z ISS.
Warto tu zauważyć, że w opinii wielu obserwatorów Charles Bolden prezentował się tym razem pewniej niż podczas zeszłorocznych debat. Administrator NASA był w stanie wypunktować aktualne problemy budżetowe, które zapewne potrwają przez kilka następnych lat i zestawić je z wymaganiami ze strony polityków.
Na czym będzie się skupiać administracja NASA w tym roku? Latem NASA zamierza przedstawić plany nowej rakiety nośnej NASA oraz kapsuły MPCV – oczywiście, o ile fundusze nie zostaną ograniczone, co wciąż jest możliwe. NASA chciałaby również w najbliższych latach zbudować następcę sondy WISE – tym razem obserwującego w zakresie podczerwonym z orbity Wenus, nie Ziemi. Taka misja pozwoliłaby na jeszcze dokładniejsze wyszukiwanie planetoid typu NEO, które mogłyby zagrozić naszej planecie.
Ponadto strategia Flexible Path została nazwana pełniej – Flexible Path to Mars. Jest bardzo prawdopodobne, że w następnych latach to określenie będzie często używane.
W ciągu następnych kilku miesięcy możemy spodziewać się wielu różnych odmiennych poglądów prezentowanych przez amerykańskich polityków, ekspertów i naukowców. Ich efektem będzie prawdopodobnie seria debat, po których powstanie mniej lub bardziej kompromisowa propozycja budżetu NASA, obejmująca przynajmniej część propozycji Kongresu i Senatu USA. To wszystko powinno zakończyć się przed początkiem października, kiedy to rozpoczyna się nowy rok fiskalny w USA.
Warto tu dodać, że w tej chwili większość agencji w USA, w tym NASA, wciąż działa w trybie “continuing resolution” (CR) z poziomem finansowania z roku fiskalnego 2010. CR kończy się jutro, 4 marca 2011 roku. Jeśli do tego czasu nie zostanie przegłosowany i zaakceptowany budżet federalny USA, to państwo prawdopodobnie wejdzie w tryb “zamknięcia rządu” (government shutdown). W tym trybie zatrzymywana jest wszelka działalność rządu i jednostek mu podległych, która nie ma charakteru “istotnego” (dla USA). Ostatnim razem ta sytuacja wydarzyła się dwa razy w 1995 roku, za czasów prezydenta Billa Clintona, i trwała po kilka dni.
