Latem 2011 roku amerykańska sonda kosmiczna Dawn dotrze do pierwszego celu swojej podróży przez Pas Główny planetoid: będzie nim drugi pod względem wielkości obiekt tego typu, obiegający Słońce pomiędzy orbitami Marsa i Jowisza. Inżynierowie misji rozpoczęli właśnie przygotowania do spotkania wysłanego przez NASA próbnika z planetką Westa.
W zeszłym tygodniu naukowcy zainicjowali okres testów urządzenia po półrocznym okresie „hibernacji”. Przed dotarciem misji Dawn na orbitę planetoidy należy sprawdzić instrumenty pokładowe próbnika, w połowie marca uruchomiono więc dwie identyczne kamery sondy (Framing Camera), kierując ich obiektywy w stronę gwiazd. Za trwające trzy dni operacje odpowiedzialni byli specjaliści z niemieckiego Instytutu Maxa Plancka dla Badań Układu Słonecznego. Odpowiedzialny za systemy obserwacyjne statku kosmicznego dr Andreas Nathues poinformował o pełnym sukcesie testów. Podobne przeprowadzano już wcześniej, dwukrotnie w każdym roku od momentu wystrzelenia sondy w dniu 27 września 2007. W minionych dniach przesłano drogą radiową aktualizacje dla oprogramowania instrumentu.
Do osiągnięcia przez próbnik Dawn pierwszego celu pozostały cztery miesiące, w przeciągu których należy spodziewać się kolejnych testów, także innych podsystemów urządzenia. Za pomocą kamer, laserowego wysokościomierza i spektrometrów promieniowana gamma, neutronów (Gamma Ray and Neutron Detector) i pracujących w świetle widzialnym/podczerwieni (Visible and Infrared Mapping Spectrometer) naukowcy chcą poznać topografię badanych przez sondę ciał niebieskich oraz skład ich powierzchni, wykonać szczegółowe mapy oraz wykryć obecność ich ewentualnych satelitów.
Po zakończeniu mającej trwać jeden ziemski rok misji orbitalnej wokół Westy, oznaczonej numerem 4 w katalogu „drobniejszych” obiektów Układu Słonecznego, Dawn, jako pierwszy statek kosmiczny w historii, ma ponownie uruchomić swoje napędzane ksenonem silniki jonowe, by na początku 2015 roku osiągnąć orbitę wokół planety karłowatej Ceres, noszącej numer 1 we wspomnianym wyżej spisie. Jest niewykluczone, że nie będzie to ostatni cel tej misji NASA do Pasa Głównego. Jeżeli zapasy paliwa na to pozwolą, próbnik dokona przelotu w pobliżu największej z planetoid – 2 Pallas – około 2018 roku.
(NASA)
