Drugiego lutego 2011 roku nastąpiło omówienie opublikowanych danych z misji Kepler. Wyniki są niesamowite – czyżbyśmy właśnie doświadczali prawdziwej rewolucji w astronomii?
Nadeszła długo oczekiwana chwila publikacji danych zebranych przez sondę Kepler. Te dane pochodzą z zaledwie czterech pierwszych miesięcy pracy sondy. Dzień po publikacji NASA przedstawiła i szczegółowo omówiła opublikowane dane na specjalnej konferencji. Oto spis najważniejszych informacji:
- Kepler obserwuje ponad 155 tysięcy gwiazd z jednego wycinka nieba, położonego w gwiazdozbiorze Łabędzia.
- Łącznie zarejestrowano 1235 kandydatów na obiekty planetarne.
- Wśród zarejestrowanych kandydatów jest 68 obiektów o wielkości zbliżonej lub mniejszej od naszej planety, 288 obiektów kategorii “super-Ziemia”, 662 obiekty porównywalne wielkością z Neptunem, 165 egzoplanet o wielkości Jowisza i 19 obiektów większych od Jowisza.
- Spośród tych kandydatów 54. obiekty krążą w ekosferach swych gwiazd, jeden z nich jest mniejszy od Ziemi.
- U aż 170. gwiazd zarejestrowano więcej niż jednego kandydata na obiekt planetarny.
- Obserwowany wycinek nieba to zaledwie 1/400 całego nieba – zatem w najbliższym otoczeniu Ziemi może się znajdować nawet i 1200×400 kandydatów “łatwych” do “szybkiego” wykrycia za pomocą technik i instrumentów wykorzystywanych przez misję Kepler. Jest to olbrzymia wartość wyraźnie pokazująca, że we Wszechświecie znajduje się sporo obiektów planetarnych, łącznie z tymi małymi, skalistymi, krążącymi w ekosferach swych gwiazd. Warto tu zauważyć, że Kepler potrafi wykryć jedynie egzoplanety, które “przesłaniają” swoją gwiazdę – czyli takie o niewielkim nachyleniu orbity względem obserwatora z naszego Układu Słonecznego. Innych obiektów Kepler nie jest w stanie wykryć (a jest ich prawdopodobnie rzędy wielkości więcej!).
Wśród wyżej wymienionych kandydatów na szczególną uwagę zasługuje potwierdzony już układ planetarny Kepler-11. Jest to układ złożony z aż sześciu egzoplanet, z których pięć krąży po orbitach mniejszych od orbity Merkurego z naszego Układu Słonecznego! Najlżejsza z egzoplanet tego układu (Kepler-11f) ma masę minimalną około 2,3 masy Ziemi a najcięższa (Kepler-11g) – maksymalnie porównywalną z masą Jowisza, choć wydaje się, że może to być mniej. Są to prawdopodobnie dość młode obiekty, o wieku około kilku milionów lat.
Stan listy potwierdzonych egzoplanet to 525. obiektów. Do tej listy w ciągu najbliższych miesięcy prawdopodobnie dołączą setki nowych obiektów. Jest możliwe, że już pod koniec tego roku ludzkość będzie znać ponad 1000. planet pozasłonecznych, wśród których wiele będzie rozmiarów i masy porównywalnej z Ziemią. Czyżby “złota era” dla poszukiwań egzoplanet się właśnie dziś rozpoczęła?
(NASA)
