W sobotni poranek, 20 listopada, z bazy Kodiak na Alasce wystartowała rakieta nośna Minotaur IV z ładunkiem satelitów naukowych i technologicznych. Był to trzeci lot rakiety tego typu i jednocześnie jej drugi lot na orbitę okołoziemską. Wystrzelone urządzenia mają bardzo zróżnicowane zadania – między innymi przetestują koncepcję żagla słonecznego, lotów w formacjach, a także zbadają oddziaływanie promieniowania kosmicznego na żywe organizmy.
Czterostopniowa rakieta Minotaur IV oderwała się od wyrzutni o godzinie 2:25 rano czasu środkowoeuropejskiego. Silnik na paliwo stałe pierwszego stopnia działał przez około minutę, następnie został odrzucony i nastąpił zapłon silnika stopnia drugiego, który również pracował około minuty. W trakcie pracy silnika trzeciego stopnia odrzucono osłonę ładunku i po blisko 80 sekundach i ten silnik zakończył pracę. Następnie rakieta przez około 10 minut odbyła lot po trajektorii balistycznej, by niespełna 13,5 minuty od startu odłączyć i uruchomić czwarty stopień napędowy – Orion 38, który ostatecznie wprowadził satelity na orbitę.
{youtube}JydBMja_HD4{/youtube}
Start rakiety Minotaur IV z kosmodromu Kodiak na Alasce (SpaceflightNow)
Pierwszymi trzema uwolnionymi satelitami były RAX (Radio Aurora Explorer), STPSat 2 oraz O/OREOS. Nieco mniej niż 2 minuty później uwolniono satelitę FASTSAT, a po kolejnych 5 minutach FalconSata 5. Na samym końcu odłączono satelity FASTRAC.
Nie zakończyło to jednak działań w ramach misji. W tym locie rakiety na jej szczycie umieszczono dodatkowy, piąty stopień, którego zadaniem miało być wprowadzenie balastu na wyższą orbitę kołową o wysokości 1200 kilometrów. Napędzany hydrazyną HAPS (Hydrazine Auxiliary Propulsion System) odłączył się od czwartego stopnia około 36 minut po starcie i został uruchomiony na okres 3,5 minuty, podnosząc apogeum do planowanej wysokości. Po około 50 minutach i drugim uruchomieniu silnika celem podniesienia perygeum, HAPS wraz z balastem z powodzeniem znalazł się na zaplanowanej orbicie.
W międzyczasie FASTSAT uwolnił niewielkiego satelitę technologicznego NanoSail-D.
Misję uznano za pełen sukces – wszystkie wystrzelone urządzenia rozpoczęły nadawanie sygnałów telemetrycznych wkrótce po swoim uwolnieniu.
Rakieta Minotaur IV, która jest budowana przez korporację Orbital Sciences przy użyciu wycofanych ze służby pocisków balistycznych Peacekeeper, jest dostępna jedynie dla projektów rządowych lub misji finansowanych przez rząd.
(NASA)
