Amerykańska misja sondy MAVEN, której zadaniem będzie poszukiwanie odpowiedzi na zagadkę zaniku marsjańskiej atmosfery, otrzymała parę dni temu zielone światło do realizacji. Oznacza to rozpoczęcie procesu rozwoju misji i przygotowań do startu, planowanego obecnie na listopad w 2013 roku.
MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) może także rzucić więcej światła na zagadnienia związane z rozwojem życia na Marsie. Lepsze zrozumienie górnych warstw atmosfery oraz procesu ucieczki gazów w przestrzeń kosmiczną, jest kluczowym zagadnieniem dotyczącym Czerwonej Planety. Większość marsjańskiej atmosfery została utracona w efekcie dramatycznych zmian klimatycznych.
Na pokładzie sondy znajdować się będą trzy instrumenty naukowe. Projekt misji wyceniany jest na 438 milionów dolarów.
Pewne elementy topograficzne na powierzchni Marsa, wliczając w to struktury przypominające dawne koryta rzek oraz minerały, które mogły powstać jedynie w środowisku bogatym w ciekła wodę, zdają się sugerować, iż planeta ta posiadała w zamierzchłej przeszłości gęstszą atmosferę, co po części dopuszczało istnienie ciekłej wody na powierzchni.
Ekscytacja zespołu misji, pracującego w ośrodku NASA Goddard Space Flight Center, staje się coraz większa, głównie z uwagi na zbliżający się czas startu. Z kolei już w lipcu w przyszłym roku zostanie przeprowadzona krytyczna rewizja programu.
Atmosfera Marsa została wystawiona na działanie słonecznego wiatru w momencie zaniku jedynej tarczy – pola magnetycznego. Do zadań naukowców będzie należało dokładne zbadanie procesu utraty atmosfery, albowiem mogło do tego dojść na kilka różnych sposobów. Ponadto podjęte zostaną próby określenia stopnia dynamiki utraty gazów atmosferycznych, biorąc pod uwagę zmienność aktywności Słońca.
MAVEN będzie doskonałym uzupełnieniem dotychczasowych oraz planowanych misji marsjańskich. Za projektowanie misji odpowiada Lockheed Martin, który zapożyczy wiele rozwiązań z poprzednich, podobnych misji – Mars Reconnaissance Orbiter i Mars Odyssey, wystrzelonych odpowiednio w 2005 i 2001 roku.
Szczegółowy opis misji wraz z komentarzami znajduje się na forum astronautycznym PFA – LINK.
(NASA)
