Sonda New Horizons od czterech lat jest w drodze do jednego z największych obiektów Pasa Kuipera oraz byłej dziewiątej planety Układu Słonecznego – Plutona. Co pewien okres czasu kontrolerzy misji sprawdzają stan systemów pokładowych statku. Nieco ponad miesiąc temu na celowniku jednego z instrumentów sondy znalazł się Neptun wraz ze swoim największym księżycem – Trytonem, który rozmiarowo podobny jest do Plutona.
Ostatnia coroczna sesja testowa instrumentów oraz systemów New Horizons zakończyła się 30 lipca. Instrument LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) wykonał w czasie jej trwania zdjęcia ostatniej obecnie planety w naszym Układzie Słonecznym, gazowego giganta – Neptuna, który znajdował się w tym czasie 23.2 jednostki astronomiczne (3.46 miliardów kilometrów) od sondy. W polu widzenia pojawił się także satelita planety – Tryton, będący około 100 razy słabiej świecącym obiektem. Potwierdza to tylko wyśmienity stan, fotografującej ten wspaniały układ, kamery. Test LORRI zakończył się pomyślnie.
Operatorzy sondy zwracają uwagę na fakt, iż kąt fazowy (kąt pomiędzy statkiem-planetą-Słońcem) wynosił 34 stopnie, z kolei kąt elongacji (kąt pomiędzy planetą-statkiem-Słońcem) wynosił 95 stopni. Tylko New Horizons może obserwować Neptuna z takiego dużego kąta fazowego, co jest kluczem przy studiowaniu charakterystyk rozpraszania światła w atmosferach Neptuna i Trytona. Możliwość wykonywania takich badań jest niewątpliwą zaletą tej misji.
Tryton jest odrobinę większy od Plutona, 2700 kilometrów średnicy w porównaniu do 2400 kilometrów. Oba ciała posiadają atmosfery składające się głównie z gazu azotowego, który wytwarza ciśnienie o wartości około 1/70000 wartości ciśnienia występującego na Ziemi. Temperatura na powierzchniach osiąga wartość około -250 stopni Celsjusza. Przypuszcza się, iż Tryton w przeszłości był obiektem Pasa Kuipera (którym jest Pluton), ale został złapany przez grawitację Neptuna na skutek prawdopodobnej kolizji we wczesnej historii naszego Układu Słonecznego.
(NASA)
