W NASA trwają obecnie obchody 35-lecia rozpoczęcia podwójnej misji Viking. 20 sierpnia 1975 roku z Cape Canaveral wystrzelono pierwszą misję, która dotarła do czerwonej planety 19 czerwca 1976. Dzień później, w 7 rocznicę lądowania człowieka na Księżycu lądownik Vikinga 1 osiadł na powierzchni Marsa.
Było to pierwsze w pełni udane lądowanie marsjańskie. W czasie Zimnej Wojny oba supermocarstwa wysyłały ogromną ilość sond w kierunku czerwonej planety. Przed sukcesem sond Viking, Związek Radziecki próbował sił wystrzeliwując 15 sond marsjańskich. Orbitery serii Mars odniosły tylko częściowy sukces. Rosjanom nigdy nie udały się misje lądowników. Najbardziej udana, Mars 3, przekazywała telemetrię tylko przez 15 sekund.
Misje Viking przesłały na Ziemię ogromną ilość danych. Oba lądowniki latami przekazywały dane z powierzchni Marsa (Viking 1 przez ponad 6 lat!), zaś orbitery po raz pierwszy dokładnie sfotografowały w wysokiej rozdzielczości powierzchnię planety. Lądowniki przeprowadziły eksperymenty biologiczne na powierzchni, których wyniki były niejednoznaczne.
NASA próbowała wrócić na Marsa w latach 90-tych. Pierwsza próba była nieudana. Kontakt z sondą Mars Observer stracono na trzy dni przed wejściem na orbitę w sierpniu 1993 roku. Później zła passa się odwróciła. Większość kolejnych amerykańskich misji marsjańskich odniosła duży sukces: Mars Global Surveyor (start w 1996), lądownik Mars Pathfinder (1996), orbiter Mars Odyssey (2001), łaziki Spirit i Opportunity (2003), orbiter Mars Reconnaissance Orbiter (2005), łazik Phoenix (2007). Jedynie podejście z 1998 roku było nieudane, gdy utracono zarówno orbitera (Mars Climate Orbiter) jak i lądownik (Mars Polar Lander).
Dzisiaj jesteśmy częstymi świadkami kolejnych misji marsjańskich. W ciągu najbliższych 3 latach amerykanie zamierzają wysłać lądownik MSL Curiosity i orbitera MAVEN, jednocześnie do lotu ku czerwonej planecie szykują się także rosyjski Phobos-Grunt oraz chiński Yinghuo-1. Jednakże to udane misje Vikingów przetarły szlaki dzisiejszym pokoleniom badaczy Marsa.
Źródło: NASA i opracowanie własne