Japońska oraz europejska agencja kosmiczna rozważają rozbudowę obecnie posiadanych kapsuł transportowych tak, aby mogły zabierać ładunek z powrotem na Ziemię. Obecnie obie kapsuły po skończonej misji ulegają spaleniu w atmosferze ziemskiej.
Japończycy posiadają pojazd transportowy nazwany HTV (H-II Transfer Vehicle). Do tej pory odbyła się jedna misja, w której HTV dostarczył zaopatrzenie na ISS w 2009 roku. Kolejny lot planowany jest na rok 2011.
HTV jest kapsułą o kształcie walca długości 10 metrów i średnicy 4.4 metra. Podzielony jest na cztery części: moduł napędowy, moduł awioniki, ładownia otwarta mieszcząca ładunek do 1600kg oraz ładownia hermetyczna o ładowności około 6000kg.
Obecnie rozważane są trzy pomysły na zmiany w tym pojeździe. Pierwszy zakłada dołożenie do HTV małej kapsuły zdolnej do sprowadzenia na Ziemię ładunku o wadze około 136kg. Drugi plan zakłada umieszczenie kapsuły o średnicy 2,6 metra w części ładowni otwartej HTV zdolnej do sprowadzenia 300kg ładunku. Ostatnia opcja to przebudowanie przestrzeni ładunkowej w dużą kapsułę o średnicy 4 metrów i wysokości 3,8 metra z ładownością 1600kg.
Główna uwaga skupia się na ostatnich dwóch rozwiązaniach, które są bardziej ambitne oraz mogłyby być częścią drogi do stworzenia kapsuły załogowej.
Jeżeli projekt uzyska finansowanie i będzie przebiegał zgodnie z planem pierwsza kapsuła HTV-R powinna odbyć lot najwcześniej w roku 2016. W ciągu kilku następnych lat Japończycy byliby w stanie stworzyć jej załogową wersję.
Europejska Agencja Kosmiczna także myśli o stworzeniu systemu powrotnego dla swojej kapsuły ATV. Firma EADS Astrium zdobyła kontrakt w zeszłym roku, warty 21mln euro, na studium możliwości modyfikacji ATV. Nowa kapsuła nazwana byłaby ARV (Advanced Re-entry Vehicle). Wyniki tego studium powinny pojawić się pod koniec tego roku.
Następnym etapem byłoby ustalenie bardziej szczegółowe wymogów i możliwości pojazdu, które byłoby wstępem do prac projektowych mogących zacząć się w roku 2012. Zmiany w ATV polegałyby na zastąpieniu części ładowni hermetycznej kapsułą zdolną do powrotu na Ziemię.
Podobnie jak przy planach japońskich byłby to krok w kierunku załogowej kapsuły. Jeżeli projekt uzyska finansowanie pierwszy lot ARV powinien odbyć się około roku 2017-18.
{youtube}9T0e3MSV9Mg{/youtube}
Animacja przebiegu misji ARV. Credit: TwinParallax/youtube.com
Obie agencje mają ambitne plany, jednak są one ograniczone możliwościami finansowymi. Możliwość sprowadzania ładunku na Ziemię z ISS jest bardzo ważna i dla Japończyków i dla europejczyków. Obie agencje mają własne laboratoria na pokładzie ISS, jednak nie mają własnych możliwości sprowadzania ładunków “w dół” i do tej pory polegały głownie na amerykańskich promach kosmicznych. Po przejściu promów na emeryturę możliwości transportu ładunków z ISS na Ziemię zostaną mocno ograniczone i zadanie to przejmie głównie kapsuła Dragon firmy SpaceX.