12 sierpnia 2010 roku poinformowano o wykryciu pierwszej planetoidy trojańskiej w okolicach punktu libracyjnego L5 Neptuna. Dotychczas nie obserwowano żadnych obiektów w tym regionie. Jest to świetna wiadomość – pod koniec 2014 i na początku 2015 roku sonda New Horizons będzie przelatywać przez ten obszar w drodze na spotkanie z Plutonem.
Punkty libracyjne to miejsca, w których obiekty o pomijalnej masie (np mała planetoida lub sonda kosmiczna) może pozostawać w spoczynku względem dwóch dużych ciał, tworzących te punkty (np Jowisz i Słońce). Punkty L są praktycznie wykorzystywane do umieszczania sond kosmicznych (np SOHO lub Planck).
Punkty L4 i L5 w układzie planeta – Słońce są wyjątkowo ciekawymi miejscami. To tam w przypadku gazowych gigantów oraz Marsa zaobserwowano planetoidy. Dotychczas największą liczbę zanotowano w punktach L4 i L5 Jowisza, jednak przewiduje się, że populacja planetoid Neptuna w tych punktach jest znacznie większa. Obiekty znajdujące się w takiej przestrzeni często są nazywane trojańskimi.
Dotychczas zaobserwowano jedynie 6 planetoid w okolicach punktu L4 Neptuna i żadnego w okolicach L5 – głównie za sprawą dużych odległości od Ziemi, co przekłada się na niewielkie jasności obiektów. Z tego powodu poszukiwania trojańczyków postępują wolno. Ponadto, tłem punktu L5 Neptuna są w tej chwili obszary Drogi Mlecznej – pełne gwiazd, wśród których trudno “wyłowić” słaby obiekt.
Niemniej jednak udało się zaobserwować i zweryfikować orbitę pierwszego obiektu w okolicy punktu L5 Neptuna. Planetoida 2008 LC18 okazała się orbitować w okolicach tego obszaru. Odkrycia dokonano w czerwcu 2008 roku za pomocą teleskopu Subaru na Hawajach. Dopiero niedawno udało się jednak pozytywnie zweryfikować orbitę tego obiektu i zaklasyfikować do grupy trojańskiej L5 Neptuna. 2008 LC18 jest całkiem duża – wielkość jest szacowana na około 100 km, co jednoznacznie sugeruje, że mniejsze obiekty (jeśli się tam znajdują) znacznie trudniej zaobserwować.
Odkrycie jest o tyle ważne, bowiem pod koniec 2014 i na początku 2015 roku sonda New Horizons będzie przelatywać nieopodal (minimalna odległość – około 3,8 AU) punktu L5. Czy do tego czasu uda się zaobserwować jakąś planetoidę, którą New Horizons będzie mógł zbadać? Jest to możliwe.
W przyszłym roku rozpocznie się program poszukiwania planetoid pasa Kuipera (KBO), leżących poza orbitą Plutona. Jest więc możliwe, że w ramach tego programu wykryte zostaną planetoidy trojańskie Neptuna, znajdujące się w okolicach punktu L5. Jeśli któryś z obiektów znajdzie się w odpowiednio blisko trasy przelotu sondy New Horizons, to jest całkiem prawdopodobne, że ta sonda będzie mogła go zbadać na kilka miesięcy przed przelotem do głównego celu misji – Plutona.
Źródło informacji:
http://www.space.com/scienceastronomy/neptune-trojan-asteroid-discovery-100812.html
