NASA wybrała rakietę Pegasus XL, firmy Orbital Sciences Corporation, jako nośnik dla satelity IRIS, który ma zostać wystrzelony w grudniu 2012 roku. Interface Region Imaging Spectrograph (IRIS) zostanie wyniesiony z kosmodromu Vandenberg.
Start odbędzie się w grudniu 2012 i będzie kosztował 40 milionów USD, wliczając w to koszt obsługi kosmodromu, integrację statku z rakietą i wszelkie koszty czynności specjalnych, wymaganych przez misję.
IRIS będzie miał za zadanie zmierzyć przepływ energii i plazmy między fotosferą a koroną słoneczną, poprzez pomiary spektrograficzne teleskopem ultrafioletowym. Projekt IRIS nadzoruje Goddard Space Flight Center w ramach projektu Small Explorer, obejmującego misje z budżetem mniejszym od 105 milionów USD. Sam statek budowany jest przez firmę Lockheed Martin.
Rakiety Pegasus wynosiły małe satelity naukowe NASA już wiele razy. Na rynku jest obecna przeszło 20 lat, debiutują 5 kwietnia 1990 roki. W 37 udanych lotach, z 40, wyniosły ponad 70 satelitów. Wyniesienie IRIS będzie jej 42 użyciem. Dziesięć miesięcy przed IRIS, w lutym 2012 roku, rakieta Pegasus wyniesie innego satelitę NASA, NuSTAR, tj. Nuclear Spectroscopic Telescope Array. Ta misja astrofizyczna zostanie wystrzelona z Atolu Kwajalein, pośrodku Pacyfiku.
Cechą charakterystyczną Pegasus jest start nie z powierzchni Ziemi a spod skrzydła samolotu. Odrzutowiec L-1011 “Stargazer” wynosi rakietę Pegasus na wysokość około 11 km, gdzie jest uwalniania spod skrzydła. Potem uruchamia własny silnik i kieruje się na orbitę. W przypadku IRIS będzie to orbita heliosynchroniczna, zapewniająca niemal nieprzerwaną widoczność Słońca.
Źródło: NASA, Space Flight Now
