Wczorajszy udany start rakiety Falcon 9 pozwala spojrzeć na sektor komercyjnych usług (w tym i załogowych) w nieco innym świetle. Czy jest możliwe, że rzeczywiście już za kilka lat kilka prywatnych firm z przemysłu kosmicznego będzie w stanie dostarczać ładunki i ludzi na niską orbitę wokółziemską?
Wczorajszy (“z grubsza” – z uwagi na niespodziewany obrót rakiety w trakcie pracy drugiego stopnia) – start rakiety Falcon 9 odbił się szerokim echem na całym świecie. O dokonaniu firmy SpaceX piszą zarówno serwisy ogólne jak i bardziej skupione na sprawach ekonomicznych lub biznesowych. Niewątpliwie, firma SpaceX, już wcześniej popularna głównie wśród miłośników astronautyki, właśnie zyskuje jeszcze większe zainteresowanie. Inne ambitne firmy z tego sektora (potencjalni konkurencji SpaceX), mogą na tym również skorzystać.
Jeszcze przed startem SpaceX zapowiedział chęć przyśpieszenia testów kapsuły Dragon poprzez anulowanie jednego z testów kwalifikacyjnych. Postuluje się anulowanie lotu, w którym Dragon zbliżyłby się jedynie do ISS (bez przechwycenia za pomocą ramienia Stacji) na odległość kilku kilometrów. W ten sposób, zamiast trzech lotów kwalifikacyjnych nastąpiłyby jedynie dwa:
- lot demonstrujący możliwość powrotu kapsuły Dragon na Ziemię (planowany lot – lato 2010),
- oraz lot z przechwyceniem przez ramię SSRMS zainstalowane na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (planowany lot – nie wcześniej niż listopad 2010).
NASA nie wyraziła jeszcze zgody na tę zmianę – prawdopodobnie decyzja zapadnie po pierwszym testowym locie kapsuły Dragon. Pierwszy lot zaopatrzeniowy na ISS wciąż planowany jest na drugi kwartał 2011 roku – co teoretycznie oznacza lot Dragona przed ostatnim lotem promu kosmicznego (jeśli misja STS-135 zostanie zatwierdzona).
Sukces pierwszego lotu rakiety Falcon 9 oznacza, że prywatne firmy pokroju SpaceX mogły już zyskać wystarczające doświadczenie, by skutecznie konkurować z wielkimi korporacjami z sektora lotniczo-kosmicznego o dostęp do niskiej orbity wokółziemskiej. Jeszcze niedawno, wielu sceptyków uważało ambitne plany prywatnych firm za “papierowe” rozwiązania, które będą wymagać kosztownych i długotrwałych testów i kompromisowych rozwiązań. Z tego powodu pojawiały się głosy, że rynek komercyjnych usług orbitalnych (także załogowych) zacznie się nie wcześniej niż za około 10 lat.
Sukces SpaceX może zaowocować również zwiększonym zainteresowaniem ze strony inwestorów. W poprzednich latach niektóre z nowych firm przemysłu kosmicznego borykały się z problemami finansowymi. Przykładem takiej firmy była Kistler Aerospace, która musiała się wycofać z programu COTS. W tej chwili jest już bardziej prawdopodobne, że małe firmy z sektora kosmicznego będą w stanie przekonać inwestorów do swych ambitnych planów, otrzymując w ten sposób odpowiednie fundusze. Staje się więc bardziej możliwe, że za kilka lat na świecie będzie funkcjonować kilka konkurujących ze sobą firm dysponujących środkami pozwalającymi na lot na niską orbitę wokółziemską – być może w tym i ludzi. Większa ilość dostawców takich usług powinna również zaowocować większym dostępem do przestrzeni kosmicznej – a w miarę rozwoju sytuacji – także obniżeniem kosztów wynoszenia ładunków. Większa ilość dostawców oznacza również, że plany prywatnych stacji orbitalnych – np autorstwa Bigelow Aerospace – rzeczywiście mają szansę się powieść jeszcze w tej dekadzie.
Co ciekawe, wczorajszy udany start rakiety Falcon 9 jest również bardzo pozytywną wiadomością dla NASA oraz administracji prezydenta USA. Nowy plan rozwoju amerykańskiej agencji kosmicznej – zakładający przede wszystkim anulowanie programu Costellation oraz skorzystanie z usług firm prywatnych – zyskał właśnie mocny argument, potwierdzający konieczność przeprowadzenia zmian.
W tej chwili prawdopodobnie doświadczamy swoistych “5 minut sławy” firmy SpaceX oraz “prywatnej” astronautyki. Jeśli w ślad za wczorajszym sukcesem, pójdą inne dokonania – nie tylko SpaceX – przemysł kosmiczny może czekać prawdziwa “rewolucja”. Miejmy nadzieję, że nie tylko w USA.
Źródła wiadomości:
– nasaspaceflight
– spaceflightnow
– wcześniejsze artykuły serwisu Kosmonauta
– wątki na polskojęzycznym forum A4U – ‘Księżycowe Plany NASA – Constellation’, ‘Falcon 1, Falcon 9 i SpaceX’ oraz wątek o starcie rakiety Falcon 9
