Transport nowego, zewnętrznego zbiornika paliwa ET-137 (External Tank) dla planowanej obecnie na wrzesień misji STS-133, został znacząco utrudniony na skutek wielkiej plamy ropy naftowej, pochodzącej z uszkodzonych instalacji platformy wiertniczej w Zatoce Meksykańskiej, która eksplodowała i zatonęła 20 kwietnia. W związku z tym, agencja NASA musiała wynająć prywatne jednostki holujące barkę ze zbiornikiem.
Zazwyczaj nowe zbiorniki transportowane są od wybrzeży stanu Luizjana do ośrodka kosmicznego Kennedy Space Center na Florydzie drogą wodną. Do tego celu używa się barki Pegasus, która holowana jest przez jeden z dwóch statków NASA – Freedom Star lub Liberty Star, odpowiedzialnych także za ściąganie odzyskiwalnych rakiet pomocniczych SRB (Solid Rocket Boosters), które odrzucane są około 2 minuty po starcie promu kosmicznego. Lądują one potem w Oceanie Atlantyckim, około 225 kilometrów od miejsca startu.
Budową zbiorników ET dla misji STS (Space Transportation System) zajmuje się Lockheed Martin w fabryce MAF (Michoud Assembly Facility), usytuowanej na wschód od Nowego Orleanu. Inżynierowie zakończyli pod koniec zeszłego tygodnia prace nad zbiornikiem ET-137, a następnie został on zważony, obrócony i w sobotę załadowano go na barkę. Na skutek złych warunków pogodowych w okolicach Michoud, wypłynięcie transportu zostało opóźnione. Z kolei rosnąca plama ropy wymusiła zmianę obieranej zwykle trasy po głębokich wodach Zatoki Meksykańskiej, na przybrzeżne wody. Holownik Freedom Start, który miał transportować barkę, nie jest przystosowany do pływania po płytkich wodach. NASA została w ten sposób zmuszona do najęcia prywatnego holownika rzecznego, który przeciągnął Pegasusa ze zbiornikiem ET do portu Gulfport (w stanie Missisipi), gdzie ładunek zostanie przejęty przez Freedom Star.
Tym samym, zbiornik ET-137 opuścił fabrykę Michoud w poniedziałek i w dniu wczorajszym, po przejęciu transportu przez holownik NASA, rozpoczęła się dalsza podróż. Cała trasa (w tym konkretnym wypadku skrócona o pewną odległość) wynosi w przybliżeniu 1400 kilometrów. Po przybiciu do Port Canaveral, zbiornik zostanie wyładowany z barki i dostarczony do hali montażowej VAB (Vehicle Assembly Building).
Zewnętrzne zbiorniki paliwa ET mają długość 47 metrów, przy szerokości w najszerszym miejscu 8.5 metra. Charakterystyczny pomarańczowy wygląd nadaje im pianka izolacyjna, która ma za zadanie izolować zbiornik w czasie tankowania, na 9 godzin przed startem, ultra zimnych ciekłych paliw – płynnego tlenu i wodoru (LOX, LH2).
Zbiornik ET-137 będzie użyty razem z wahadłowcem Discovery podczas startu misji STS-133, planowanym obecnie na 16 września. Freedom Star wraz ze zbiornikiem na barce Pegasus spodziewany jest w KSC 9 maja. Dzień później ET-137 trafi do VAB.
Źródło: artykuł na SpaceflightNow
Zdjęcia wielkiej plamy ropy (w wyższej rozdzielczości) wykonane przez satelitę Envisat można obejrzeć tutaj.
