Trzeciego marca bieżącego roku sonda Cassini, która bada planetę Saturn wykonała przelot w pobliżu niewielkiego księżyca tego gazowego giganta – Heleny. Obiekt ten jest bardzo mały – jego wielkość wynosi około 36 x 32 x 30 kilometrów, a odkryty został dopiero w 1980 roku przez dwóch naukowców – Pierre’a Laques oraz Jean’a Lecacheux – na zdjęciach wykonanych z obserwatorium Pic du Midi de Bigorre. Helena porusza się w odległości około 370 tysięcy kilometrów od Saturna, czyli w zbliżonej odległości do dystansu dzielącego Ziemię i Księżyc.
Jedno z najlepszych zdjęć tego małego księżyca uzyskane do tej pory i nie pochodzące z sondy Cassini pochodziło z innego pojazdu – Voyagera 2 i zostało wykonane z odległości 341 tysięcy kilometrów w 1981 roku.
Cassini obserwował ten księżyc już od roku 2006, za każdym razem dostarczając zdjęcia w coraz wyższej rozdzielczości, jednak ostatni przelot został wykonany w odległości zaledwie 1800 kilometrów, dzięki czemu poziom detali przewyższa każdy materiał zarejestrowany wcześniej.
Cassini minął punkt leżący najbliżej Heleny w dniu 3 Marca bieżącego roku. Obiekt ten jest grawitacyjnie związany z innym, większym księżycem Saturna – Dione. Podczas przelotu sonda zebrała dane, które pomogą w analizie składu powierzchni tego małego ciała kosmicznego i pomogą w ocenie czy jest ono pokryte materiałem pochodzącym z pierścienia E. Szacuje się, że materiał zdjęciowy będzie również pomocny przy rozszyfrowywaniu przeszłości Heleny i sposobu w jaki został on pochwycony przez Dione.
Źródło: Oficjalna strona misji Cassini
