Sonda Cassini podczas jednego z przelotów wykonała serię pomiarów temperatury powierzchni Mimasa – jednego z wielu księżyców Saturna. Uzyskana mapa temperatury, która ukazała się naukowcom okazała się być bardzo osobliwa – kształtem przypomina legendarną (przynajmniej dla starszego pokolenia graczy) postać z gier komputerowych – Pac-Mana pożerającego kropkę!
Mimas to niezwykły lodowy księżyc Saturna – szczególnie wyróżniającym się szczegółem jego powierzchni jest duży krater, nadający temu obiektowi charakterystyczny kształt.* Krater ten został nazwany Herschel i najprawdopodobniej jest głównym powodem niejednorodnego rozkładu temperatury powierzchni tego księżyca.
13 lutego 2010 roku, podczas ostatniego bliskiego przelotu, sonda Cassini dokonała pomiarów powierzchni Mimasa w zakresie podczerwonym. Z uzyskanych danych sporządzono mapę rozkładu termicznego tego księżyca. Spodziewano się zobaczyć bardzo regularny rozkład temperatury. Zamiast tego zarejestrowano niespotykany kształt przypominający Pac-Mana! Zarejestrowana temperatura powierzchni waha się od około minus 180 stopni Celsjusza (najcieplejsze rejony) do minus 199 stopni Celsjusza (najchłodniejsze rejony). Różnica, na pierwszy rzut oka jest niewielka, jednak wyraźnie sugeruje duże różnice w wewnętrznej budowie Mimasa.
Co spowodowało taki rozkład temperatur? Najprawdopodobniej odpowiedzialny jest za to krater Herschel. W momencie uderzenia obiektu, który wytworzył ten krater wytworzyła się znaczna ilość ciepła, która z dużym prawdopodobieństwem roztopiła dużą część lodu występującą na Mimasie. Następnie, woda ponownie zamarzła – tym razem do znacznie bardziej zwartej postaci. Taki zwarty i “przetopiony” lód wykazuje inne właściwości termiczne od pozostałej części Mimasa – wypromieniowywanie ciepła jest szybsze, przez co temperatury powierzchni są niższe.
Układ Słoneczny z pewnością kryje jeszcze wiele tajemnic czekających na odkrycie. Dzięki takim misjom jak Cassini mamy szansę je poznać, a także wyjaśnić.
* Podobny do “Gwiazdy Śmierci” z Gwiezdnych Wojen!
Źródła informacji:
http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/whycassini/cassini20100329.html
http://saturn.jpl.nasa.gov/news/newsreleases/newsrelease20100329/
